Les parallèles entre la guerre qui fait rage en Ukraine aujourd’hui et la Seconde Guerre mondiale sont souvent très profonds. Pourtant, il existe également des différences importantes entre les combats qui ont eu lieu depuis l’année dernière et ceux des années 1940.
En escaladant des rochers, en passant devant de vieux pneus de voiture et de la ferraille recouverte de coquillages, Oleksandr Shkalikov s’aventure sur le lit asséché d’un grand réservoir. Dans ce terrain vague repose un rappel fantomatique de batailles disparues depuis longtemps dans cette même partie du sud de l’Ukraine : une croix gammée, gravée dans un rocher, émerge de la décrue des eaux. L’année 1942 est écrite à côté.
“L’histoire se répète”, dit Shkalikov, un conducteur de char en congé de l’armée ukrainienne, à propos de ce vestige de la Seconde Guerre mondiale. Il souligne également le moment : la croix gammée est devenue visible en raison d’un acte de guerre récent, à savoir l’explosion du barrage de Kachovka en juin, qui a vidé un immense réservoir. “Nous menons cette guerre dans le même paysage et avec les mêmes armes” que pendant la Seconde Guerre mondiale, dit-il, faisant référence à l’artillerie lourde et aux chars qui sont encore déterminants.
La Seconde Guerre mondiale est une bataille idéologique dans la guerre actuelle en Ukraine ; La Russie qualifie faussement le gouvernement ukrainien de néo-fasciste et cite cela comme la raison de son invasion. L’histoire militaire du pays apparaît également sur le champ de bataille réel, non seulement sous la forme d’artefacts enfouis dans le sol, mais aussi sous la forme de leçons que l’Ukraine a tirées de la guerre qu’elle a menée il y a longtemps.
Le terrain et les rivières ont souvent conduit les armées qui se font face en Ukraine aujourd’hui vers les mêmes endroits où les combats ont été les plus féroces pendant la Seconde Guerre mondiale. Ensuite, les troupes allemandes et soviétiques se sont déplacées à travers les vallées et à travers les vastes plaines. Selon l’armée ukrainienne, les principaux combats du conflit actuel coïncident tellement avec les lieux où se sont déroulées les principales batailles pendant la Seconde Guerre mondiale que des soldats se sont déjà cachés à plusieurs reprises dans des bunkers en béton vieux de 80 ans près de Kiev. Et dans le sud, ils ont découvert les restes de soldats allemands et des douilles de balles des nazis dans les tranchées.
Truc soviétique
La Seconde Guerre mondiale a commencé en 1939 dans ce que nous appelons aujourd’hui l’Ukraine avec l’invasion de l’Union soviétique dans la région alors sous le contrôle de la Pologne. A cette époque, l’Union soviétique et l’Allemagne nazie ont formé une alliance. Cette alliance a été rompue par l’Allemagne en 1941, après quoi les nazis se sont frayé un chemin à travers l’Ukraine. Le vent a tourné en 1943 avec la défaite allemande à la bataille de Stalingrad. L’Armée rouge a ensuite repoussé les nazis vers l’ouest.
L’un des premiers succès de l’Allemagne a été la bataille de la mer d’Azov en 1941, lorsque les nazis ont avancé de Zaporijia à Melitopol. En trois semaines, les soldats nazis ont capturé cette zone afin de pouvoir se positionner pour attaquer la Crimée et encercler les soldats de l’Armée rouge dans la région de Kherson.
L’Ukraine répète aujourd’hui cette offensive de la Seconde Guerre mondiale dans son attaque contre des endroits au sud-est de Zaporijia, dans ce que l’armée ukrainienne appelle la « direction Melitopol ». L’objectif stratégique est le même qu’il y a huit décennies : isoler les soldats ennemis dans la région de Kherson et menacer la Crimée. Les troupes ukrainiennes avancent beaucoup plus lentement et n’ont gagné que quelques kilomètres en plus d’un mois.
“Les parallèles historiques continuent d’apparaître”, a déclaré Vasyl Pavlov, un conseiller du siège de l’Ukraine qui a soigneusement étudié les similitudes entre les deux guerres. Stratégiquement, soutient-il, les généraux ukrainiens ont utilisé les connaissances de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale de la manière la plus directe lorsqu’ils ont élaboré la défense de la capitale Kiev l’année dernière.
Au début de la guerre, l’armée russe a avancé de la Biélorussie vers la plaine inondable de la rivière Irpin. Il est apparu par la suite que les Ukrainiens avaient fait sauter un barrage et inondé une vaste zone de champs, bloquant l’avancée russe. C’était une répétition d’un stratagème soviétique en 1941, lorsque Moscou a fait sauter un barrage sur l’Irpin pour bloquer une attaque de chars allemands, a déclaré Pavlov. “Les généraux se préparent toujours comme s’ils allaient mener la dernière guerre”, dit-il. “Bien que les généraux russes n’étaient pas préparés pour une guerre finale.”
Les troupes allemandes ont finalement capturé Kiev en 1941. Les Russes, en revanche, ont combattu dans les banlieues pendant un mois et au printemps 2022, ils se sont retirés.
Alors que le centre de la guerre actuelle se déplaçait vers l’est depuis Kiev, le même schéma a suivi celui des batailles de la Seconde Guerre mondiale. Alors, comme aujourd’hui, le cours de la rivière Siversky Donets est devenu une ligne de front, avec ses rives et les marécages environnants servant de barrières naturelles alors que les deux armées se battaient pour les villes et villages le long de celle-ci. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la rivière faisait partie de la soi-disant ligne Mius, une ligne de défense que les nazis ont construite pour ralentir les contre-attaques soviétiques après la bataille de Stalingrad.
Dans la guerre d’aujourd’hui, plusieurs villes et villages le long du Siversky Donets sont impliqués dans les combats. Par exemple, les troupes ukrainiennes ont utilisé les hautes falaises et les plaines inondables de la rivière pour tenter de défendre la ville de Lysychansk, qui a finalement échoué, et pour empêcher un passage russe à la ville de Bilohorivka. Les deux guerres ont laissé les villes et les villages le long du fleuve en ruines. En raison des combats en cours, des monuments commémorant la Seconde Guerre mondiale ont également été endommagés par des éclats d’obus.
Par exemple, le village de Staryi Saltiv dans la région de Kharkov a été touché par les deux guerres et a été en grande partie détruit les deux fois.
Lidiya Pechenizka (92 ans), qui a vécu dans le village toute sa vie, se souvient que dans les deux conflits, les combats ont été largement déterminés par les obus d’artillerie traversant la rivière vers les soldats ennemis retranchés dans le village. Pour les civils, les expériences des deux guerres sont similaires : les gens doivent se réfugier dans des caves. “C’était terrible”, a déclaré Pechenizka dans une interview ce printemps.
“Mêmes positions défensives”
La contre-offensive ukrainienne au sud de la ville de Zaporijia, selon Pavlov, est « parfaitement comparable » à l’offensive allemande de septembre 1941. Les objectifs étaient sensiblement les mêmes : traverser les plaines, couper les lignes de ravitaillement des forces russes sur la rive orientale du Dniepr et prendre position pour menacer l’isthme de la péninsule de Crimée.
Mais les parallèles s’arrêtent aussi à un certain point. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’Armée rouge n’a pas eu le temps de renforcer les lignes de défense dans les plaines ; les Allemands avancèrent rapidement vers la mer d’Azov et encerclèrent des dizaines de milliers de soldats soviétiques dans le nord. Dans cette guerre, en revanche, les Russes ont eu des mois pour se retrancher. En conséquence, la contre-offensive ukrainienne a été bloquée par de nombreux champs de mines, tranchées et bunkers.
À d’autres égards également, il existe des différences entre les combats de la Seconde Guerre mondiale et la guerre actuelle. Les armées nazie et soviétique ont combattu à travers l’Ukraine, se déplaçant perpendiculairement aux principaux fleuves coulant du nord au sud. L’Ukraine, en revanche, se déplace généralement parallèlement aux fleuves dans la contre-offensive, ce qui offre au moins un avantage militaire : l’armée ukrainienne n’a pas à faire autant de traversées d’eau dangereuses.
Au cours de l’hiver 1943-1944, l’Union soviétique a perdu un nombre considérable de soldats lors d’une traversée est-ouest du Dniepr. Certains des corps ont été retrouvés des décennies plus tard par une ONG ukrainienne, Memory and Glory, qui est partie à la recherche des morts de la Seconde Guerre mondiale et leur a donné une sépulture digne. Depuis sa création en 2007, le groupe affirme avoir récupéré les restes de plus de 500 soldats qui ont combattu en Ukraine pendant la Seconde Guerre mondiale.
L’année dernière, des membres de Memory and Glory ont rejoint l’armée ukrainienne pour parcourir les champs de bataille à la recherche de soldats portés disparus. Ils ont retrouvé plus de 200 corps de la guerre actuelle, souvent aux mêmes endroits où des morts de la Seconde Guerre mondiale ont été retrouvés. C’est ce que dit Leonid Ignatjev, le directeur de l’organisation. “Si vous creusez une tranchée” pour les corps des soldats récemment tués, dit-il, “vous trouvez une tranchée de la Seconde Guerre mondiale”.
Près de la ville de Novy Kamenki, dans la région de Kherson, le groupe a récemment recherché un soldat ukrainien disparu. Au lieu de son corps, ils ont trouvé les os d’un soldat allemand, a déclaré Ignatjev. Les restes ont été emmenés dans un cimetière pour les victimes de guerre allemandes en Ukraine. “Ce sont les mêmes points forts, ce sont les mêmes positions défensives”, explique Ignatiev.
Zaporijia, une ville industrielle tentaculaire sur les rives du réservoir en voie de disparition de Kakhovka, a été occupée par les forces nazies pendant la Seconde Guerre mondiale et est aujourd’hui une ville de première ligne où les sirènes aériennes retentissent plusieurs fois par jour et sont parfois touchées par des missiles russes. Mais alors que l’eau se retirait de la rive du lac après l’éclatement du barrage, ce sont les munitions non explosées du passé qui représentaient le plus grand danger. Les services d’urgence ukrainiens ont déclaré que les bancs de sable et les nouvelles îles émergeant du réservoir contiennent “des quantités surprenantes d’explosifs de la Seconde Guerre mondiale”. Par exemple, les équipes de déminage ont trouvé et retiré des bombes aériennes de la Seconde Guerre mondiale, selon le service.
Shkalikov, le chauffeur de char dont la maison est à distance de marche du rivage, a combattu dans les champs au sud-est de la ville au début de la contre-offensive ukrainienne. Après que son char a heurté une mine, il a obtenu un congé de son unité, est rentré chez lui et a commencé à explorer le lit du lac asséché. La découverte de la croix gammée « ne me surprend pas du tout », dit-il. Il y a des décennies entre les deux guerres, mais “le paysage n’a pas changé”.
© Le New York Times