Les États-Unis ont accru leur avance en matière de productivité sur l’Europe, suscitant des craintes au sein de l’UE d’être confrontée à une « crise de compétitivité » alors que les décideurs politiques appellent à davantage d’investissements publics et privés.
De nouvelles données publiées vendredi montrent la productivité de la zone euro est tombé 1,2 pour cent au quatrième trimestre par rapport à l’année précédente, tandis qu’aux États-Unis, rose 2,6 pour cent au cours de la même période, selon des données distinctes. La croissance de la productivité du travail aux États-Unis a été plus du double de celle de la zone euro et du Royaume-Uni au cours des deux dernières décennies.
« À long terme, la croissance de la productivité aux États-Unis devrait être plus élevée qu’en Europe », a déclaré Bart van Ark, directeur général du Productivity Institute, basé au Royaume-Uni. « L’Europe ne fait pas preuve du même dynamisme. Cela creuse l’écart de croissance entre les États-Unis et l’UE.»
Certains économistes affirment que les États-Unis connaissent une croissance plus rapide que la zone euro, en partie parce que leur population est plus jeune, croît plus rapidement et travaille plus longtemps. Mais une grande partie de l’écart de production est due au fait que les Américains produisent également davantage pour chaque heure travaillée.
Les décideurs politiques de l’UE considèrent cette tendance comme profondément inquiétante – et comme le reflet d’un échec de longue date à égaler les niveaux d’investissement du secteur privé ou public des États-Unis.
La production par heure travaillée, mesure standard de la productivité du travail, a augmenté de plus de 6 % dans le secteur des entreprises non agricoles aux États-Unis depuis 2019, selon les données officielles. Cela dépasse de loin la zone euro et le Royaume-Uni, qui ont connu une croissance d’environ 1 pour cent sur la même période.
Le récent bond de la productivité aux États-Unis fait suite à une relance budgétaire massive centrée sur l’industrie verte, à une période effrénée de réembauches et à une augmentation de la création de nouvelles entreprises dans les zones sensibles du travail à domicile.
En revanche, la zone euro a reçu moins de soutien budgétaire de la part des gouvernements, tout en subissant une hausse bien plus importante des prix de l’énergie suite à l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par la Russie. La fragmentation des marchés financiers, de la politique budgétaire et de la réglementation européennes rend également l’Europe plus exposée aux pressions extérieures que les États-Unis.
« Lorsque l’Europe est frappée par un choc, elle est fragmentée et ne réagit donc pas de manière aussi cohérente que les États-Unis », a déclaré Yannis Stournaras, gouverneur de la banque centrale grecque.
Même si des facteurs à court terme ont sans aucun doute alimenté le rebond américain, certains économistes pensent que cela ne se résume pas à cela.
« Nous avons stoppé la productivité dans la zone euro », dit Gilles Moëc, économiste en chef chez l’assureur Axa. « Comme la hausse persiste depuis si longtemps, nous devons envisager la possibilité que quelque chose de structurel se produise. »
Moëc note que si la productivité de la zone euro continuait d’être à la traîne par rapport aux États-Unis, la croissance du PIB serait inférieure d’un point de pourcentage chaque année.
Isabel Schnabel, membre du directoire de la Banque centrale européenne, a déclaré le mois dernier qu’il était « plus urgent que jamais » pour les dirigeants de la zone euro de réduire l’écart de productivité avec les États-Unis. Elle a déclaré que cela était nécessaire pour faire face à une « crise de compétitivité », dans laquelle les fabricants européens sont confrontés à des prix de l’énergie plus élevés et à des défis de main-d’œuvre plus importants que leurs homologues américains ou chinois.
La BCE craint également que la baisse de productivité n’augmente le risque que l’inflation reste élevée en augmentant les coûts de main-d’œuvre pour les entreprises de la zone euro, car elle se demande quand réduire les taux d’intérêt qui sont à un niveau record.
Schnabel a déclaré que l’une des causes profondes de la faiblesse de la zone euro était qu’elle n’avait pas réussi à récolter les gains d’efficacité des technologies numériques comme les États-Unis l’avaient fait auparavant. Favoriser la concurrence serait une partie de la réponse, a-t-elle déclaré, mais elle a également appelé à une mise en œuvre plus rapide et plus efficace du programme d’investissement public Next Generation de l’UE.
Mario Draghi, l’ancien président de la BCE, fera rapport au président de l’UE plus tard cette année sur des propositions plus ambitieuses visant à renforcer la compétitivité de l’UE. Il aurait déclaré aux ministres des Finances du bloc qu’ils auraient besoin de trouver « une énorme somme d’argent dans un délai relativement court » – tant publics que privés – pour amener les investissements au niveau des États-Unis.
Les tendances du marché du travail ont accentué les divergences de productivité. Ariane Curtis du cabinet de conseil Capital Economics a déclaré que les employeurs américains étaient enclins à automatiser plus rapidement lorsque les travailleurs étaient rares, tandis que les Européens se concentraient « sur l’embauche de travailleurs pour combler les lacunes, potentiellement même en cas d’inadéquation des compétences ».
Tous les économistes ne sont pas convaincus que la récente vigueur des États-Unis témoigne d’un changement structurel.
Erik Neilsen, économiste en chef chez UniCredit, a déclaré que la faiblesse actuelle de la zone euro était « un phénomène statistique », car les employeurs qui avaient du mal à embaucher lors de la reprise post-Covid accumulaient désormais de la main-d’œuvre pendant la récession. La productivité pourrait rebondir – pour des raisons fâcheuses – si la politique restrictive de la BCE pesait sur la demande jusqu’à ce qu’elle finisse par licencier des travailleurs.
Catherine Mann, membre externe du comité de politique monétaire de la Banque d’Angleterre, a déclaré au FT le mois dernier que si les chiffres de la productivité du travail semblaient « très attractifs » aux États-Unis, ils étaient tirés par des facteurs de demande, poussés en particulier par un déficit budgétaire de plus que 6 pour cent.
En revanche, la demande est plus déprimée dans la zone euro et au Royaume-Uni, où l’économie a sombré dans une récession technique au quatrième trimestre.
Claus Vistesen, de Pantheon Macroéconomie, a déclaré qu’il y avait des raisons d’être optimiste quant à la productivité européenne. « Il est trop pessimiste de supposer que, si nous sommes effectivement à l’aube d’un nouveau boom de productivité induit par la technologie et centré sur l’IA et les services associés, cela laissera complètement de côté la zone euro. »
Reportage supplémentaire d’Aiden Reiter à Londres