Plus de trente ans après avoir secoué le joug soviétique, l’Estonie est en tête de l’éducation européenne. La raison principale? Faites confiance à l’école et au professeur. Mais le système risque de devenir victime de son propre succès.
Paavo Viilup est devenu enseignant parce qu’il détestait ses propres années d’école. Des enseignants qui voulaient constamment avoir raison, jamais des devoirs groupés, le prochain test comme seul point à l’horizon. L’Estonie était un État souverain depuis des années à l’époque, mais l’éducation était encore de style soviétique. Aujourd’hui, 26 ans plus tard, le professeur d’anglais et d’informatique barbu compte ses bénédictions. Les compliments pour l’éducation estonienne s’accumulent dans les rapports internationaux. Selon les résultats des tests renommés de Pise, qui se déroulent dans 79 pays, le pays compte les adolescents de 15 ans les plus intelligents d’Europe. Aucun pays du continent européen n’obtient de meilleurs résultats dans toutes les catégories (lecture, mathématiques et sciences).
Comment le petit ancien État soviétique a-t-il pu se transformer en l’un des pays éducatifs les plus modernes d’Europe en trois décennies ?
Au lycée où travaille Viilup, le Viimsi Gümnaasium près de la capitale Tallinn, les élèves de terminale n’en ont aucune idée. « Mais mes parents sont surpris de ce que je sais déjà et que je peux faire », dit une fille au premier rang de la classe. Elle rêve de poursuivre ses études à Paris.
Le développement de l’éducation estonienne est une histoire de « vision et de courage », déclare Villup dans une salle de conférence d’un lycée.
Et à l’école primaire Raatuse Kool de Tartu, la deuxième plus grande ville d’Estonie, ils l’ont dit ainsi : le fondement d’une bonne éducation est l’amour pour l’éducation. L’Estonie consacre 6,6 % de son produit intérieur brut (PIB) à l’éducation, la moyenne de l’UE est de 5 %. « Nous n’avons pas d’Audi ou de Philips ici, nous devons donc investir dans nos cerveaux », déclare Rene Leiner, membre du conseil d’administration. Professeur de physique Lauri Kõlamets : « La majorité de notre population est athée. L’éducation est notre religion.
La désintégration de l’Union soviétique
Il a traditionnellement fait de l’enseignement une profession très appréciée en Estonie, des individus à qui l’indépendance et la liberté peuvent être confiées. Dans ce contexte, l’effondrement de l’Union soviétique en 1991 a été ressenti comme une libération pour l’enseignement estonien. Fini les plans de cours et les méthodes d’enseignement stricts, les écoles ne servaient plus les objectifs géopolitiques de Moscou (éduquer les techniciens). Les enseignants, les chefs d’établissement et les politiciens pouvaient enseigner comme ils le souhaitaient et disposaient d’une feuille de papier vierge sur laquelle dessiner toutes leurs idées sauvegardées.
Grâce à des cours d’histoire, de musique et de théâtre, la culture estonienne, qui avait été supprimée pendant cinquante ans, a été ramenée à la vie dans le nouveau programme. Les Estoniens ont également ignoré le système scolaire réputé de leur grand frère la Finlande, comme la gratuité de l’accès à l’université et l’organisation de l’enseignement primaire. Les enfants apprennent à lire et à écrire à la crèche, l’école primaire en Estonie dure de 7 à 16 ans. Après cela, ils choisissent entre une carrière académique (lycée et collège) ou une école professionnelle.
Une telle école primaire plus longue devrait lutter contre les inégalités sociales. Les résultats des tests Pisa montrent que cela fonctionne. En termes de pourcentage, aucun pays de l’UE ne compte aussi peu d’élèves « sous-performants » que l’Estonie.
Le programme devrait enseigner les « compétences du XXIe siècle » : langues étrangères, entrepreneuriat, technologie. En 2002, après d’importants investissements dans l’infrastructure Internet, toutes les écoles du pays disposaient d’un ordinateur en état de marche. Cela a jeté les bases de la société numérique qu’est aujourd’hui « e-Estonie » (comme le pays aime à se vendre). La capitale Tallinn regorge de start-ups TIC. Peu de pays d’Europe ont fait la transition vers le travail à domicile et l’enseignement à distance aussi facilement que l’Estonie pendant la pandémie, c’est l’impression dans le pays lui-même.
L’école et l’enseignant sont autonomes
A l’école primaire de Raatuse Kool, les enfants sautillent dans les couloirs et pendant la pause ils jouent sur l’un des trois terrains de sport. C’est un contraste frappant avec la fin de l’année dernière. Après une petite épidémie de corona, le conseil a décidé de fermer toute l’école à l’époque. « Cela nous a moins blessés que, par exemple, les propriétaires de magasins qui ont dû fermer leur entreprise », déclare Leiner, membre du conseil d’administration. Mais la décision était drastique, même si la qualité de l’enseignement n’était guère menacée, car tout le monde était bien habitué à apprendre via l’ordinateur.
Raatuse Kool a pris la décision de son propre chef, car il n’y avait pas de protocole pour les fermetures d’écoles en Estonie pendant la crise corona. Cela tient à un important changement de cap à partir des années 1990 : l’autonomie de l’école et de l’enseignant est instaurée à cette époque. Le gouvernement n’emploie que neuf inspecteurs pour surveiller les établissements d’enseignement. Si une école tombe en dessous de la moyenne nationale, le conseil ne reçoit pas d’instructions strictes, mais dans de nombreux cas reçoit une aide financière qui peut être dépensée sans contrôle strict. « Les autorités sont des partenaires, pas des contrôleurs », dit Leiner.
« Les écoles ont le droit de résoudre d’abord leurs propres problèmes », a déclaré Gunda Tire, qui coordonne les tests de Pise pour le gouvernement. Sa fille fréquente un établissement d’enseignement qui avait de mauvais résultats en mathématiques il y a quelques années. L’école a ensuite placé tous les enfants mal notés dans un groupe séparé, afin qu’ils reçoivent plus d’attention et que les autres ne s’arrêtent pas. Un an plus tard, l’arriéré était résorbé. « Un enseignant doit adapter sa leçon en fonction des enfants auxquels il enseigne. Il ne peut le faire que s’il a de l’autonomie », estime Tyr.
Offre plurielle
Parce que le système éducatif estonien est basé sur la confiance, la gamme d’écoles proposées est très diversifiée. Dans les écoles progressistes telles que Raatuse Kool et le Viimsi Gümnaasium, des concepts tels que les tests et les notes sont presque insultants (Leiner : « Les enfants oublient ce qu’ils apprennent dans les jours qui suivent »). D’autre part, le pays a également un vaste mouvement plus conservateur, avec des établissements d’enseignement qui croient aux tests et aux méthodes d’enseignement classiques. Les étudiants de dernière année de Viimsi Gümnaasium sont ravis de rencontrer les étudiants des écoles les plus conservatrices l’année prochaine à l’université. « Vous pouvez apprendre les uns des autres », dit une autre fille au premier rang.
La liberté est une raison importante du surplus d’enseignants dont disposent les Estoniens, comme l’a conclu la Commission européenne dans un récent rapport. À l’école primaire de Raatuse Kool, plus de 60 personnes – 48 enseignants et personnel supplémentaire – sont responsables de l’éducation de 550 élèves. Les classes de moins de 20 élèves sont la règle plutôt que l’exception, les élèves à besoins spécifiques reçoivent un enseignement encore plus réduit. Les petites classes permettent d’accorder une attention plus individuelle aux élèves.
Six élèves dans la classe
« Prenez votre temps, prenez votre temps », rassure la professeure d’anglais Mailiis Meitsar à l’une de ses élèves. Sa classe d’élèves de 15 ans ce mardi est composée de six élèves, normalement il y en a dix. À la fin de la leçon, presque tous les élèves ont fait une présentation sur la sécurité incendie, peut-être la meilleure façon de pratiquer les compétences orales. Un élève trouve cela difficile et sort émotionnellement de la salle avec la permission de l’enseignant. Meitsar n’est pas inquiet. « Je sais qu’elle a bien préparé sa présentation. »
Beaucoup d’attention individuelle pour les élèves aide à maintenir le nombre d’élèves sous-performants à un faible niveau, voient-ils à l’école primaire. La psychologue scolaire Urve Talvik parle de divers élèves qui ont commencé avec elle en tant qu’enfant à problèmes ces dernières années, mais qui se sont progressivement sentis de plus en plus à l’aise dans le système scolaire. En y investissant simplement beaucoup de temps et en communiquant bien avec les parents, dit Talvik. « Il ne faut jamais sous-estimer les enfants. Vous devez croire, croire et croire en eux.
Redressement à venir
Mais c’est précisément ce surplus d’enseignants, socle de la réussite scolaire estonienne, qui est sous pression. La moitié de tous les enseignants estoniens ont plus de 50 ans, près d’un cinquième plus de 60 ans. Leurs successeurs sont loin d’être alignés. Dans les zones rurales, il est parfois impossible de trouver de nouveaux enseignants et les hommes en particulier ont peu d’intérêt à devenir enseignants.
Les pénuries sont particulièrement menaçantes dans des domaines spécifiques, tels que les mathématiques, la physique et la chimie. Lauri Kõlamets, professeur de sciences de 27 ans, ne se voit pas non plus travailler toute sa vie à l’école primaire de Raatuse Kool. Préférez poursuivre vos études de doctorat et publier dans des revues anglophones renommées.
Le développement de l’Estonie au cours des dernières décennies pose un problème difficile. Trente ans après l’indépendance en 1991, aucun des anciens États soviétiques n’a un PIB par habitant supérieur à l’Estonie et Tallinn est l’une des villes les plus attractives d’Europe pour créer une entreprise. En partie parce que l’éducation forme les étudiants à le faire, le pays a l’économie du XXIe siècle qu’il souhaitait il y a 30 ans. Mais, Viilup soupire : « Qui voudrait devenir enseignant quand on peut aussi travailler dans une start-up ? C’est une question sérieuse. Qu’est-ce qu’une école a d’autre à offrir ? »
Le gouvernement estonien augmente depuis quelques années le salaire des enseignants. Cette année, la moyenne s’élèvera à 1 586 euros bruts, légèrement au-dessus du revenu moyen de toutes les professions du pays. « Nous investissons plus de 6 % du PIB dans l’éducation, ce qui nous place parmi les trois premiers en Europe. Mais en même temps, les salaires de nos enseignants sont parmi les plus bas de l’Union européenne », a déclaré l’année dernière la ministre de l’Éducation, Liina Kersna. « Cela montre clairement que nous avons dépensé trop peu d’argent pour nos professeurs très appréciés. »
Nouvelle génération d’enseignants
Pourtant, selon le professeur d’éducation Äli Leijen (Université de Tartu), il ne s’agit pas que d’argent. Elle estime que les perspectives de carrière des enseignants doivent être travaillées. « Même en Finlande, par exemple, les jeunes ne veulent pas être enseignants toute leur vie. Le système n’est peut-être plus viable. À l’université, vous avez des professeurs, des professeurs associés, des enseignants, des chercheurs. Il est peut-être temps d’introduire un tel système, avec des opportunités de carrière, dans les écoles primaires et secondaires également.
Paavo Viilup est devenu enseignant parce qu’il a donné aux nouvelles générations d’Estoniens une meilleure éducation que lui. Maintenant que l’éducation est meilleure, mais le métier d’enseignant n’enthousiasme qu’une partie de la jeunesse. L’éducation risque de devenir victime de son propre progrès. Seule une nouvelle dose de « vision et de tripes » peut changer cela, dit Villup. « Si tout change dans la société, l’éducation ne peut pas rester la même. »