Au cours d’un mois typique, Wu, une employée de bureau de 28 ans originaire de Shanghai qui dit qu’elle fait habituellement ses courses sans hésitation, dépense environ 12 000 Rmb (1 780 $) au cours de sa vie quotidienne. Mais en avril, lorsque la ville a été fermée, elle n’a pu dépenser qu’environ un tiers de ce montant.
« Ce que j’ai acheté était principalement des aliments essentiels, comme de la viande, des œufs, du lait et des légumes », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’à une occasion, elle avait acheté 90 œufs en une seule fois. « Bien que mon frigo soit plein, je suis toujours anxieux. »
Dans toute la Chine, où des dizaines de villes et des centaines de millions de personnes ont été enfermées pour contrer une épidémie de la variante Omicron du coronavirus, l’économie fait face à un grave ralentissement. L’incapacité des consommateurs tels que Wu à dépenser de l’argent en est l’une des raisons.
Les données économiques publiées lundi ont capturé pour la première fois l’ampleur du coup des mesures strictes, et l’impact le plus clair a été sur la consommation. Les ventes au détail, un indicateur de l’activité des consommateurs, ont chuté de 11% sur un an en avril, sa pire chute depuis le début de 2020. La production industrielle, en revanche, a chuté de 3%.
Pendant des années, on s’attendait à ce qu’une augmentation du pouvoir d’achat du consommateur chinois moyen aide l’économie à s’éloigner d’un modèle de croissance axé sur les exportations et la construction. Mais ces ambitions à long terme se heurtent à la stratégie zéro Covid du pays, qui a été priorisée par le président Xi Jinping alors qu’il postule pour un troisième mandat au pouvoir sans précédent.
La Chine s’est déjà engagée dans un assouplissement de la politique monétaire pour contrer une crise du secteur immobilier, et les économistes s’attendent largement à de nouvelles mesures de relance cette année. Pour les décideurs politiques, la question plus profonde est de savoir si la relance monétaire ou budgétaire conventionnelle peut avoir l’effet souhaité dans un environnement avec des restrictions aussi sévères, en particulier compte tenu de l’incertitude quant à la durée des freins pendant cette épidémie et toutes les autres à l’avenir.
« Si nous regardons les données monétaires jusqu’à présent en avril, malgré toutes les mesures de relance qui ont déjà été mises en place. . . la croissance des prêts était encore relativement faible en raison de la faible demande », a déclaré Tommy Wu, économiste en chef du cabinet de conseil Oxford Economics. « De toute évidence, les entreprises ne sont pas disposées à contracter davantage de prêts », a-t-il ajouté.
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Les données du marché immobilier illustrent l’ampleur du défi pour stimuler l’activité. Le gouvernement a réduit le taux de base effectif des prêts hypothécaires aux acheteurs d’une première maison de 4,6 % à 4,4 % le week-end dernier. Mais en avril, les ventes de maisons par surface au sol ont chuté de 42% sur un an – la plus forte baisse de tous les mois depuis l’apparition du virus il y a deux ans.
En plus d’assouplir les taux hypothécaires, la Banque populaire de Chine a procédé à plusieurs réductions d’un ratio qui régit le montant des réserves détenues par les banques. Mais l’activité de la banque centrale a été prudente.
« Nous nous attendons à ce que la PBoC s’abstienne de mettre en place un soutien plus fort à moins qu’elle ne soit convaincue que cela aura un impact sur l’économie réelle, qu’il y aura une répercussion de ces taux plus bas », a déclaré Carlos Casanova, économiste pour l’Asie à l’UBP. .
Les données sur les ventes au détail ont montré que la restauration avait chuté de 23% en avril, contre une baisse de 10% des achats globaux de biens. Dans une ventilation des catégories de dépenses, seuls la nourriture, les boissons, le pétrole et les médicaments ont augmenté d’une année sur l’autre. Les dépenses en automobile ont chuté de 31,6 %, la plus forte de toutes les catégories.
À Shanghai, qui reste fermée environ sept semaines après la première imposition d’un verrouillage à l’échelle de la ville, pas une seule voiture n’a été vendue en avril, selon la Shanghai Automobile Sales Association.
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Pendant ce temps, le chômage en avril a dépassé 6% pour la première fois depuis le début de 2020, ajoutant de nouvelles tensions à l’appétit des consommateurs pour les dépenses. Iris Pang, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, a suggéré que les entreprises publiques augmenteraient les embauches. « Les entreprises privées n’ont plus cette capacité, après plusieurs cycles de fermetures », a-t-elle déclaré.
Le gouvernement a dévoilé en mars des remboursements de TVA d’une valeur de 1,5 milliard de Rmb, dont 90% devraient aller aux petites entreprises d’ici la fin de l’année. Les mesures de politique fiscale dans certaines régions ont également inclus des bons de consommation, mais Wu d’Oxford Economics a souligné que l’approche était limitée car les consommateurs avaient besoin de dépenser en premier lieu.
« Dans ce type d’environnement, les gens ne vont tout simplement pas dépenser », a-t-il déclaré. « Vous avez la prudence de Covid qui atténue le sentiment, vous avez des conditions de marché du travail faibles, vous avez de faibles perspectives de revenus, il est donc très difficile de stimuler, quoi que vous fassiez. »
Au lieu de cela, l’ampleur même de l’approche du gouvernement vis-à-vis de Covid signifie que la réponse à la pandémie est devenue l’outil politique dominant. Mais tout assouplissement de cette stratégie serait un pari politique pour un gouvernement qui a doublé son engagement à stopper la propagation du virus et alors que de nombreux citoyens âgés ne sont pas vaccinés.
« Je pense que s’il y a un assouplissement des mesures de verrouillage à Shanghai, vous verrez inévitablement une reprise de la consommation en juin, uniquement en raison de la demande refoulée », a déclaré Casanova. Mais il ne s’attend pas à une « frénésie de dépenses », même avec un assouplissement politique.
Wu, qui est toujours sous contrôle, a dressé une liste de choses à acheter pour l’ouverture de la ville. Mais elle estime que toute dépense impulsive ne durera qu’un jour ou deux parce qu’elle se sent tellement «précaire».
« Mon salaire a été réduit d’un tiers pendant le confinement », a-t-elle déclaré. « Cette insécurité financière ne disparaîtra pas facilement. »
Reportage supplémentaire de Wang Xueqiao à Shanghai et Gloria Li à Hong Kong