En octobre 2021, les supporters de Newcastle United se rassemblent devant leur stade et chantent. Certains portent des robes traditionnelles du monde arabe. Les supporters célèbrent le rachat de leur club préféré par le PIF, le fonds souverain d’un milliard de dollars d’Arabie Saoudite.
John Hird regarde les informations télévisées et est choqué. Il a grandi près de Newcastle dans une famille ouvrière. Il était actif dans les syndicats et faisait campagne pour les droits de l’homme pendant son temps libre. John Hird ne veut pas accepter que son club soit désormais contrôlé depuis l’Arabie Saoudite : « J’ai regardé autour de moi sur les réseaux sociaux, sur Twitter et Facebook, à l’époque de la pandémie. Je cherchais des personnes partageant les mêmes idées. Lors de notre première rencontre en ligne -Nous étions une trentaine de personnes à la réunion. A partir de là, ça s’est passé vite. »
Le groupe se mobilise sur les réseaux sociaux
John Hird et ses collègues établissent un réseau. Le nom, traduit en allemand : « Les fans de Newcastle United contre le lavage sportif ». Le groupe se mobilise sur les réseaux sociaux. Elle publie des articles, des vidéos et des pétitions sur la situation des droits humains en Arabie Saoudite.
John Hird s’adresse également aux médias locaux à Newcastle. Il déclare : « Au début, il était difficile de se lancer dans le reportage. Les journalistes sportifs en particulier étaient heureux que Newcastle United se porte bien financièrement. Ils préféraient également couvrir la Ligue des Champions. Cela fait partie de la stratégie du club. » Des groupes de fans. Newcastle était en Arabie Saoudite à deux reprises pour des matchs tests. Il y avait des YouTubers et des magazines de fans non critiques. Nous ne savons pas s’ils ont été payés pour cela. Mais ils façonnent l’ambiance. «
Dans le nord de l’Angleterre, le sentiment est largement répandu qu’ils sont désavantagés par rapport à la capitale, Londres. Lorsqu’il s’agit d’investissements dans les infrastructures, l’éducation ou les programmes sociaux. Les médias locaux sont confrontés à un dilemme, déclare Aaron Stokes, journaliste au Newcastle Chronicle, le plus grand journal de la ville. D’une part, ils devraient dénoncer de manière critique l’influence de l’Arabie Saoudite. D’un autre côté, ils veulent documenter l’esprit d’optimisme qui règne dans la région.
Aaron Stokes donne un autre exemple : Manchester City, sous le contrôle d’Abu Dhabi depuis 2008 : « À Manchester, il y a les Eastlands. Une zone qui était délabrée, avec beaucoup de criminalité et de pauvreté. Manchester City y a une zone moderne pour beaucoup. Des millions de livres Une académie de formation a été construite. Cela a amélioré l’ensemble de la communauté. Quelque chose comme cela ne se produira pas à Newcastle du jour au lendemain, mais peut-être à long terme. Par exemple, une nouvelle zone des supporters sera construite à côté du stade. De petites choses comme ce spectacle : Il y a plus d’espoir pour de nouveaux investissements.
L’intérêt des politiques diminue
En septembre 2023, l’équipe nationale saoudienne de football disputera deux matchs tests à Newcastle. Un signe avant-coureur de nouveaux investissements ? Les entreprises logistiques saoudiennes sécuriseront-elles l’accès au port de Newcastle sur la mer du Nord ? Le militant John Hird et le groupe Newcastle United Fans Against Sportswashing ont protesté contre les matches internationaux. Et ils invitent l’exilée saoudienne Lina al-Hathloul à des événements.
Il s’agit notamment des peines de prison de plusieurs années prononcées contre des militants à Riyad, rapporte John Hird : « Nous avons écrit aux membres du Parlement britannique et aux membres du conseil municipal. Il y a cinq ans, nous aurions probablement pu avoir des dizaines de conversations avec » Si vous pouvez faire taire la politique simplement en reprenant un club de football. Que se passe-t-il lorsque Mohammed ben Salmane achète des journaux ou des stations de radio ? Une évolution inquiétante. »
« Les fans de Newcastle United contre le sportswashing » grandissent
Les « Newcastle United Fans Against Sportswashing » comptent environ 7 500 abonnés sur la plateforme X. Une petite minorité critique et apparemment bien organisée qui s’agrandit. Et elle est plus importante que les minorités entourant Manchester City ou le Paris Saint-Germain, propriété du Qatar depuis 2011.
Mais comment maintenir l’attention à Newcastle alors que la majorité des fans sont alignés sur l’Arabie Saoudite ? Colin Taylor, du groupe d’Amnesty International à Newcastle, estime qu’il est important que les esprits critiques élèvent ensemble la voix : « Nous assistons et organisons différents événements. Nous écrivons des articles pour les médias en ligne qui sont remarqués par les hommes politiques locaux. Et nous écrivons des lettres aux représentants locaux.
Colin Taylor est un fan de Newcastle United depuis des décennies. Il aimerait savoir pourquoi le maillot extérieur du club est désormais vert et ressemble au maillot national de l’Arabie Saoudite. Mais les officiels, les entraîneurs et les joueurs parlent rarement de leurs propriétaires. Newcastle United a remporté le championnat anglais pour la dernière fois en 1927. Le prochain titre n’est plus irréaliste. Les « fans de Newcastle United contre le lavage sportif » aimeraient gagner, mais pas avec l’aide de l’Arabie Saoudite.