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Les autorités européennes de la concurrence se concentrent davantage sur les entreprises du secteur de la consommation, car l’inflation accroît le risque de comportement non compétitif.
en 2022, 17 inspections inopinées – des descentes à l’aube – ont été ciblées par les autorités de la concurrence au Royaume-Uni, dans l’UE et en Suisse sur des entreprises du secteur de la consommation, mais ce nombre était passé à 26 un an plus tard, selon les données compilées par le cabinet d’avocats White & Case.
Les avocats spécialisés en droit de la concurrence affirment que cela s’explique par la crainte qu’une inflation élevée n’augmente la probabilité que les entreprises s’entendent ou dissimulent avec plus de succès tout comportement non compétitif concernant les prix, les pratiques de travail ou les droits des consommateurs.
« Il est facile de cacher les augmentations de prix lorsqu’il y a des pressions inflationnistes », a déclaré Zoë Mernick-Levene, responsable de la concurrence chez Leigh Day. « [There is an impression that] les marchés ne fonctionnent pas très bien et [regulators] « Nous examinons de plus près le pouvoir de négociation entre les consommateurs et les entreprises. »
La Commission européenne a perquisitionné des entreprises de parfums et de mode, notamment Kering, propriétaire de Gucci, le fabricant de boissons énergisantes Red Bull et bien d’autres, toutes soupçonnées d’avoir violé les lois antitrust de l’UE. Cette année, la commission a également perquisitionné des sociétés de pneumatiques, notamment Pirelli et Michelin, pour activités présumées de cartel. Aucune des sociétés n’a répondu aux demandes de commentaires.
Au Royaume-Uni, l’Autorité de la concurrence et des marchés a accusé les producteurs alimentaires de contribuer à l’inflation des prix alimentaires en faisant monter les prix plus que leurs coûts, après avoir lancé une enquête sur le secteur de l’épicerie.
Les consommateurs européens ont connu la pire crise du coût de la vie depuis une génération à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de la levée des confinements liés au Covid. Mais tandis que la baisse des prix de l’énergie a atténué l’inflation globale et que le coût des autres matières premières a baissé, le prix des biens a continué de grimper.
À l’échelle mondiale, la valeur des ventes au détail dans le secteur des produits de consommation a augmenté en moyenne de 10 % sur un an en 2023, mais les trois quarts de cette croissance sont dus à des augmentations de prix, selon un rapport du consultant en gestion Bain. Aux États-Unis et en Europe, 95 pour cent de la croissance des ventes est due à la hausse des prix.
James Killick, associé en matière de concurrence chez White & Case, a déclaré que les enquêtes antitrust étaient de plus en plus politisées. Le gouvernement et les régulateurs, sous la pression des consommateurs, sont contraints d’agir.
« C’est une question de politique, indépendamment de tout le reste », a-t-il déclaré. « Qui peut régler l’inflation ? Vous pouvez augmenter les taux d’intérêt et vous rendre impopulaire. Ou peut-être que votre autorité de la concurrence pourrait perquisitionner quelques personnes et leur faire proposer des prix plus raisonnables.
Killick a déclaré qu’il prévoyait davantage d’enquêtes dans le secteur tant que les prix resteraient élevés.
Mernick-Levene a déclaré que Covid-19 avait un rôle à jouer. Pendant la pandémie, les activités de raid ont diminué, donnant à certaines entreprises davantage de possibilités de s’entendre ou de prendre part à d’autres pratiques d’exploitation. « Il y a une légère hausse maintenant parce que Covid est passé et qu’ils peuvent examiner les secteurs avec plus de confiance », a-t-elle déclaré.
L’année dernière, les responsables européens ont promis que les régulateurs antitrust se concentreraient spécialement sur les affaires liées au coût de la vie. Bien qu’ils semblent avoir honoré cela, monter un dossier et accuser une entreprise de comportement non compétitif est une autre affaire, ont déclaré les avocats.
« Il est vraiment difficile de détecter une collusion », a déclaré Mernick-Levene. « Les cartels secrets restent secrets pendant de nombreuses années. »
Les entreprises de l’UE et du Royaume-Uni détenant une part de marché dominante – 40 pour cent et plus – peuvent être accusées de « prix excessifs » en vertu des lois antitrust, mais la barre est très haute, a déclaré Killick.