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Le régulateur britannique de la concurrence a pris les premières mesures dans une enquête sur le partenariat de plusieurs milliards de dollars entre Microsoft et OpenAI, l’un des partenariats les plus lucratifs de l’industrie technologique.
L’Autorité de la concurrence et des marchés a déclaré vendredi avoir entamé un « processus de collecte d’informations », préalable nécessaire à une enquête formelle qui devrait commencer l’année prochaine.
« La CMA a décidé d’enquêter et sollicite des commentaires », a déclaré l’agence. dit.
Cette décision fait de la CMA le premier organisme de surveillance de la concurrence à enquêter sur Microsoft et OpenAI depuis un bouleversement le mois dernier au sein de la start-up qui a conduit à l’évincement du PDG Sam Altman par son conseil d’administration puis à sa réembauche quelques jours plus tard. Microsoft, qui, aux côtés d’autres investisseurs, avait fait pression pour la réintégration d’Altman, a fini par occuper un siège d’observateur sans droit de vote au conseil d’administration d’OpenAI après la faillite.
La CMA a déclaré vendredi avoir demandé aux deux sociétés, ainsi qu’à « toute partie intéressée » telle que concurrents et clients, si « le partenariat entre Microsoft et OpenAI, y compris les développements récents, a abouti à une situation de fusion pertinente ». La date limite pour commenter est le 3 janvier.
Brad Smith, vice-président et président de Microsoft, a déclaré vendredi que sa relation avec OpenAI était « très différente d’une acquisition ».
OpenAI a déclaré dans un communiqué : « Notre partenariat avec Microsoft nous permet de poursuivre nos recherches et de développer des outils d’IA sûrs et bénéfiques pour tous, tout en restant indépendants et compétitifs. Leur observateur sans droit de vote ne leur confère pas d’autorité dirigeante ni de contrôle sur les opérations d’OpenAI.
La CMA, qui s’est opposée cette année à Microsoft au sujet de l’acquisition pour 75 milliards de dollars du fabricant de jeux vidéo Activision Blizzard, est devenue un formidable obstacle à la conclusion d’accords entre Big Tech ces dernières années. Les autorités antitrust de Bruxelles et de Washington ont également indiqué qu’elles surveillaient de près l’évolution du marché de l’IA.
L’investissement de Microsoft pouvant atteindre 13 milliards de dollars dans OpenAI en a fait le plus grand bailleur de fonds du créateur de ChatGPT.
Le directeur général de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré au Financial Times plus tôt cette année : « Nous avons une jolie vue d’ensemble à 360°. [degree] relation avec eux. Nous sommes des investisseurs, nous avons des intérêts économiques, nous avons des intérêts commerciaux.
Cependant, les deux sociétés n’ont jamais complètement expliqué les détails de leur alliance.
L’accord accordait initialement à Microsoft certains droits exclusifs pour commercialiser la technologie OpenAI pour les entreprises clientes, bien que le système d’IA soit désormais plus largement disponible. En retour, OpenAI a eu accès aux vastes ressources de cloud computing de Microsoft, essentielles à la création des derniers systèmes d’IA générative capables de créer de la prose humaine, du code informatique et des images réalistes avec seulement quelques mots d’instructions. Son grand modèle de langage, GPT, est formé et rendu accessible aux clients via les centres de données Azure de Microsoft.
Au cours de cette année, Microsoft a intégré la technologie d’intelligence artificielle d’OpenAI dans nombre de ses produits, notamment son logiciel Office Workplace, son moteur de recherche Bing et son service de codage GitHub, déclenchant ainsi une course à travers la Silicon Valley pour déployer l’IA générative dans toutes sortes d’applications.
L’accord entre Microsoft et OpenAI est devenu un modèle pour les alliances des grandes technologies avec les start-ups de l’IA, qui ont besoin d’accéder à une puissance de calcul à grande échelle pour être compétitives. Anthropic, le rival d’OpenAI, a récemment obtenu des milliards de dollars d’investissement de la part des deux principaux concurrents de Microsoft en matière de cloud computing, Amazon et Google.
« Depuis 2019, nous avons forgé un partenariat avec OpenAI qui a favorisé davantage d’innovation et de concurrence en matière d’IA, tout en préservant l’indépendance des deux sociétés », a déclaré Smith.
« La seule chose qui a changé est que Microsoft aura désormais un observateur sans droit de vote au sein du conseil d’administration d’OpenAI, ce qui est très différent d’une acquisition telle que celle de DeepMind par Google au Royaume-Uni », a-t-il ajouté. « Nous travaillerons en étroite collaboration avec l’AMC pour lui fournir toutes les informations dont elle a besoin. »
OpenAI, qui a une structure d’entreprise complexe découlant de ses origines en tant qu’organisation à but non lucratif, a déclaré que Microsoft est un « propriétaire minoritaire » de sa « société à profit plafonné », une filiale de sa société holding à but non lucratif.
L’une des premières tâches de la CMA à ce stade d’une telle enquête est de déterminer si elle a compétence pour examiner une transaction. Cela peut dépendre de facteurs tels que la taille de l’actionnariat d’un investisseur, sa capacité à influencer la prise de décision ou l’orientation stratégique, ou un changement de contrôle.
Le mois dernier, avant les bouleversements au sein du conseil d’administration d’OpenAI, l’autorité allemande de la concurrence a déterminé que l’alliance de Microsoft n’était pas soumise au contrôle des fusions. Le Bundeskartellamt a déclaré qu’il réexaminerait l’affaire si Microsoft devait « accroître son influence sur OpenAI à l’avenir ».
Sorcha O’Carroll, directeur principal des fusions à la CMA, a déclaré : « L’invitation à commenter est la première partie du processus de collecte d’informations de la CMA et précède le lancement de toute enquête de phase 1, qui n’aurait lieu qu’une fois que la CMA aura reçu les informations dont il a besoin de la part des parties au partenariat.