Alors que l’Italie se glisse au début de l’été, les affaires sont en plein essor au restaurant familial de Gabriele Di Sienna, qui sert une cuisine espagnole – et fournit des parasols, des transats et des cabines à langer – aux visiteurs de la plage d’Ostie, à l’extérieur de Rome.
Mais après deux années difficiles de Covid-19, Di Sienna, 45 ans, voit peu de choses à se réjouir. Comme d’autres propriétaires de l’omniprésent balnéaire ou des établissements balnéaires qui bordent les côtes italiennes, il a de nouvelles inquiétudes quant à l’avenir à long terme de son entreprise, alors que l’Italie prévoit de bouleverser sa gestion traditionnelle des plages.
Pour résoudre une querelle apparemment frivole mais intense et de longue date entre Rome et Bruxelles au sujet des plages, le gouvernement du Premier ministre Mario Draghi a accepté de mettre fin à toutes les concessions de plages italiennes l’année prochaine et d’en organiser de nouvelles.
Les appels d’offres visent à remédier aux plaintes de l’UE concernant le manque de transparence dans l’attribution des droits de plage lucratifs, à garantir une concurrence loyale pour gérer les plages de choix et à donner au gouvernement italien à court d’argent davantage de revenus générés par l’utilisation privée du littoral public.
Pourtant, Di Sienna et ses deux cousins – la troisième génération à diriger une entreprise fondée par leur grand-père en 1964 – craignent de perdre l’entreprise qui les a soutenus toute leur vie.
Gabriele Di Sienna est la troisième génération à diriger un restaurant en bord de mer, fondé par son grand-père en 1964 sur une plage en dehors de Rome © Amy Kazmin/FT
« C’est quelque chose comme perdre un enfant ou perdre un fils », a déclaré Di Sienna. « Cette concession était à vie, et maintenant tout a changé. Les grandes firmes viendront mettre la main sur tout. Une famille comme la nôtre n’a pas beaucoup d’argent. Les multinationales ont beaucoup d’argent pour tout acheter.
Les quelque 30 000 concessions de bains privées italiennes – qui vont des humbles cabanes de plage aux complexes de luxe – occupent chaque été près de 60% du littoral avec leurs parasols et leurs chaises longues. De nombreuses entreprises ont des décennies, certaines sont passées de génération en génération au sein des familles et d’autres sont échangées entre des parties non liées comme tout actif financier.
Marina Lalli, présidente de l’Association des entrepreneurs du tourisme, affirme que les entreprises font partie intégrante de l’économie de la scène balnéaire italienne.
« La tradition en Italie parmi les touristes est que les gens aiment avoir la plage déjà aménagée pour eux », a déclaré Lalli, qui possède un hôtel en bord de mer de 70 chambres avec 500 transats et 189 grands parasols, dans le sud de l’Italie. « Il y a des gens qui aiment y aller avec leur propre parapluie, mais c’est une minorité. »
« C’est notre tradition, notre économie, nos touristes », a-t-elle ajouté. « Nous ne voyons pas pourquoi nous devrions changer ce mode de vie. »
Pourtant, les concessions de plages italiennes ont suscité la controverse. Legambiente, un mouvement écologiste national, soutient que les entreprises empêchent le libre accès public à un environnement naturel précieux et ont en effet privatisé les plages publiques – et aggravé l’érosion côtière – tout en donnant peu aux caisses publiques en retour.
Les établissements qui peuvent générer des millions de revenus annuels – facturant jusqu’à 100 € par jour pour une chaise longue dans un emplacement privilégié en été – peuvent ne payer que quelques milliers d’euros par an de frais au gouvernement.
Les enchères établiront un principe selon lequel les concessions ne sont pas des droits automatiques et indéfinis et doivent être méritées © Simona Granati/Corbis/Getty Images
Selon l’UE, les entreprises violent également l’obligation de l’Italie de veiller à ce que les concessions de gestion des ressources naturelles rares soient accordées pour une « durée limitée, et par le biais d’une procédure de sélection publique ouverte, basée sur des critères non discriminatoires, transparents et objectifs ».
Avec un poids politique considérable à la fois dans leurs communautés et au parlement, les propriétaires d’établissements balnéaires ont longtemps résisté aux appels de Bruxelles à une plus grande concurrence privée pour les meilleures plages d’Italie.
En juillet 2020, avec le tourisme dans le marasme pandémique, le précédent gouvernement italien a même voté pour prolonger toutes les concessions de plage de 13 ans jusqu’en 2033. Cela a incité la Commission européenne à lancer une procédure d’infraction formelle contre Rome, tandis que le propre Conseil d’État italien a statué de la sorte. une longue prolongation était également illégale.
Draghi espère maintenant régler la question des concessions de plage dans le cadre d’un effort de réforme plus large pour relancer l’économie italienne et stimuler la croissance. Mais cela n’a pas été facile, compte tenu du soutien apporté au balnéaire parmi de nombreux législateurs italiens. Les enchères ont été ajoutées à une loi sur la concurrence plus large que l’Italie doit adopter cette année pour remplir les conditions de son plan de relance Covid de 200 millions d’euros financé par l’UE.
Malgré le malaise le long des côtes, les responsables italiens ont déclaré qu’ils ne s’attendaient pas à l’expulsion massive de tous les concessionnaires en place, car les enchères prendront en compte les familles qui dépendent des entreprises de plage comme seule source de revenus, ainsi que les importants investissements récents.
Mais les responsables ont déclaré que l’appel d’offres établirait également un principe selon lequel les concessions n’étaient pas des droits automatiques et indéfinis et devaient être méritées. Pour renforcer le soutien politique des membres de son propre gouvernement d’union nationale, l’administration de Draghi a accepté d’indemniser les propriétaires qui perdent leurs concessions – bien que la formule précise d’évaluation des entreprises n’ait pas encore été élaborée.
Même avec ces garanties, de nombreux propriétaires restent sombres, avertissant de la fin du caractère distinctif du littoral italien et de la perspective de grandes chaînes hôtelières mondiales – avec leur caractère générique – s’installant pour déplacer les propriétaires locaux.
« Ce sera la mondialisation des plages », a déclaré Lalli. « Ils emporteront la spécificité du tourisme italien et de l’hospitalité italienne. »
De retour à Ostie, Di Sienna attend avec impatience les détails du processus d’appel d’offres, qui, selon lui, déterminera probablement s’il pourra conserver l’entreprise construite par sa famille au fil des décennies.
« Il y a un très gros risque que nous perdions tout », a-t-il déclaré. « Du jour au lendemain, notre famille sera sans travail.