Deux années d’escalade des affrontements en mer de Chine méridionale ont persuadé les Philippines qu’il n’est pas viable de s’attaquer de front à Pékin alors qu’il tente de contrôler l’un des plus grands territoires maritimes du monde.
Des affrontements directs avec les garde-côtes chinois – accusés de se comporter « comme des Vikings » – menacent d’épuiser les ressources limitées de Manille, selon des responsables du gouvernement philippin. Ils ont déclaré que le pays devait trouver un équilibre entre la sécurité de son flanc ouest, où la Chine est la plus active, et la nécessité de sauvegarder le reste de ses intérêts maritimes sur 7 000 îles où la contrebande et la piraterie constituent des menaces constantes.
« Nous ne pouvons pas affronter la Chine », a déclaré Jonathan Malaya, directeur général adjoint du Conseil de sécurité nationale du président Ferdinand Marcos Jr. « Nous ne sommes pas une superpuissance montante comme la Chine, qui dispose d’énormes ressources, nous devons donc vivre avec ce que nous avons. »
Le gouvernement utilise désormais une combinaison de diplomatie, de drones, de nouvelles lois et de nouvelles infrastructures navales pour tenter de protéger ses droits maritimes, ont déclaré des responsables gouvernementaux.
Cette approche plus mesurée s’inscrit dans le cadre d’un effort visant à sécuriser et à gouverner efficacement les eaux, les détroits et le littoral du deuxième plus grand archipel du monde. Depuis que Marcos a pris ses fonctions en juin 2022, il a recentré la sécurité nationale de la lutte contre les insurgés internes et la criminalité vers la défense externe.
Les ressources halieutiques et maritimes des Philippines sont cruciales pour l’économie du pays. Mais surveiller ses vastes eaux met à rude épreuve ses garde-côtes, et les nombreux détroits qui traversent son territoire le rendent vulnérable aux invasions et autres incursions militaires étrangères.
C’est la réaction du gouvernement Marcos aux revendications chinoises sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale qui a attiré le plus l’attention internationale, alors que Manille a rendu public la manière dont les navires des garde-côtes chinois tentent d’affirmer leur contrôle dans la zone économique exclusive des Philippines en ciblant souvent violemment les navires militaires ou des garde-côtes.
Les affrontements ont été les plus spectaculaires en juin près de l’avant-poste militaire de Manille, à Second Thomas Shoal, où les garde-côtes chinois ont utilisé des haches et des lances pour pirater des bateaux philippins et un marin a perdu un pouce.
“Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un qui veut devenir une superpuissance se comporte comme des Vikings”, a déclaré le vice-amiral Alfonso Torres, chef du commandement militaire occidental des Philippines.
Les forces chinoises ont affirmé que des navires philippins avaient percuté un navire des garde-côtes chinois au cours de ce que Pékin a qualifié d’opération légitime d’application de la loi contre les bateaux philippins « pénétrant illégalement » dans les eaux chinoises.
Mais depuis que les deux parties ont conclu un accord temporaire permettant aux Philippines de réapprovisionner Second Thomas Shoal avec moins de perturbations chinoises, Manille a atténué sa stratégie de transparence.
« Il y aura une fatigue des auditeurs. Les gens diront : « Qu’est-ce que ces types font à se cogner la tête contre le mur à plusieurs reprises ? » », a déclaré le secrétaire à la Défense Gilbert Teodoro. “La transparence restera le principe, mais nous devons montrer au monde que nous élaborons une stratégie dans nos actions.”
En septembre, les garde-côtes philippins ont retiré un navire de Sabina Shoal, un autre récif de leur ZEE après un déploiement de cinq mois, parce que ses marins étaient à court de nourriture et d’eau et que le navire avait besoin de réparations après avoir été percuté par un navire des garde-côtes chinois.
Depuis lors, les milices maritimes chinoises et les navires des garde-côtes se sont massés en grand nombre dans la zone.
Mais les responsables philippins ont déclaré que Manille devait vivre avec cela. “Ce n’est pas notre mer territoriale mais la ZEE, ce sont donc davantage nos droits économiques qui sont en jeu”, a déclaré Malaya. “Étant donné les ressources limitées dont dispose le gouvernement philippin, nous pouvons actuellement tolérer ces choses tant qu’elles ne conduisent pas à la remise en état des terres ou à la construction de nouvelles îles.”
Andres Centino, conseiller principal de Marcos en matière de politique maritime, a déclaré que la leçon de l’épisode Sabina était qu’avoir une présence physique étendue sur n’importe quel élément terrestre isolé n’était pas une approche durable.
Au lieu de cela, a-t-il déclaré, les Philippines s’appuieraient de plus en plus sur des satellites, des drones et des véhicules de surface sans équipage pour surveiller l’activité chinoise.
Certaines de ces missions sont désormais menées par des navires de surface autonomes fournis par les États-Unis. Torres a déclaré que le commandement occidental disposait désormais de trois Mantas, de petits bateaux sans équipage également connus sous le nom de T-12, et de trois Devil Rays, des vedettes rapides autonomes de 11 m de long. Un groupe de soldats américains connu sous le nom de Task Force Ayungin fournit un soutien technique supplémentaire.
Les nouveaux systèmes étaient nécessaires pour contrer l’utilisation par la Chine de diverses tactiques irrégulières, a déclaré Torres.
Les nouvelles capacités de Manille s’inscrivent dans un effort de modernisation visant à permettre à son armée de protéger efficacement l’ensemble du domaine maritime du pays.
En novembre, Marcos a signé deux lois définissant les zones maritimes et les voies maritimes archipélagiques de son pays, désignant seulement trois voies maritimes pour le trafic maritime international.
« Il y a trop de points d’entrée et de sortie, et nous n’avons pas la capacité de tous les surveiller », a déclaré Centino. Y compris la communication nécessaire avec l’Organisation maritime internationale, Manille espère mettre en place un nouveau régime réglementaire complet d’ici environ deux ans.
Pour le mettre en œuvre, les Philippines modernisent les pistes et les jetées de certaines petites îles isolées et prévoient plusieurs nouvelles bases et détachements navals, notamment sur leur côte est faisant face au Pacifique, selon Teodoro.
“Cela n’est pas dirigé vers la Chine”, a déclaré Centino.
Mais une zone où les capacités de Manille sont insuffisantes est celle de Benham Rise, une crête sous-marine au large de la côte est de Luzon que l’ONU a reconnue comme une extension du plateau continental des Philippines.
La Chine y mène des enquêtes maritimes, ce qui indique que l’on peut s’attendre à davantage de frictions entre les deux pays.