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Les frappes aériennes américaines et britanniques ont réduit le risque pour les navires d’être attaqués par les Houthis du Yémen dans la mer Rouge, mais il y a peu de chances que de nombreuses compagnies maritimes reviennent rapidement au canal de Suez, ont déclaré des experts en sécurité et un haut responsable.
Ils ont fait cette évaluation alors que les tirs de missiles des Houthis, qui prétendent cibler des navires commerciaux en solidarité avec les Palestiniens de Gaza, ont ralenti.
Le groupe militant n’a lancé que trois attaques notables contre des navires depuis le 26 janvier – une le 31 janvier et deux le 6 février. Aucune n’a abouti à un coup direct sur un navire ou à de graves dommages.
La fréquence des attaques des Houthis a considérablement diminué depuis que les forces américaines et britanniques ont commencé, le 11 janvier, des frappes quasi quotidiennes contre les sites de lancement de missiles et les capacités de drones aériens et maritimes du groupe.
Les Houthis, soutenus par l’Iran, ont lancé de nombreuses attaques en novembre, décembre et janvier, notamment en s’emparant du Galaxy Leader le 19 novembre et en emmenant le transporteur de voitures et son équipage vers un port yéménite. Le 26 janvier, ils ont déclenché un grave incendie sur le Marlin Luanda, un pétrolier opérant pour le compte du négociant en matières premières Trafigura.
La récente accalmie a incité le secrétaire britannique à la Défense, Grant Shapps, à déclarer la semaine dernière à la Chambre des communes que les attaques contre les navires étaient devenues « moins sophistiquées et plus sporadiques » à la suite de la campagne de bombardements.
Cependant, la réticence persistante de nombreuses compagnies maritimes à naviguer dans les eaux au large du Yémen a soulevé des questions quant aux changements de conditions qui pourraient inciter les compagnies maritimes à commencer à braver la zone, qui est la porte d’entrée vers le canal de Suez, stratégiquement vital.
Ils ont plutôt emprunté la route beaucoup plus longue et plus coûteuse entre l’Europe et l’Asie via le Cap de Bonne-Espérance.
Jon Gahagan, président de la société de sécurité maritime Sedna Global, a déclaré que la campagne de frappes aériennes semblait avoir « dégradé » la capacité des Houthis à lancer des attaques fréquentes.
Mais il a ajouté : « Même si le rythme des attaques a ralenti, la menace pour le transport maritime demeure. »
Jakob Larsen, responsable de la sûreté et de la sécurité maritimes chez Bimco, une association internationale d’armateurs, a déclaré qu’il doutait qu’il soit « réaliste » que la coalition américano-britannique élimine entièrement la menace Houthi.
« Nous craignons qu’il soit encore possible pour les Houthis d’attaquer et de frapper des navires », a déclaré Larsen. « Bien que leur capacité à le faire ait été réduite, la plupart des compagnies maritimes reconnaissent que la menace n’a pas été supprimée ou neutralisée. »
Selon les chiffres de Clarksons, l’entreprise maritime basée à Londres, au cours de la semaine précédant le 5 février, les arrivées de porte-conteneurs dans le golfe d’Aden ont diminué de 92 pour cent par rapport à la moyenne de la première quinzaine de décembre.
Les arrivées de transporteurs automobiles ont diminué de 91 pour cent, tandis que le trafic global dans la région a diminué de 73 pour cent. Les chiffres ne montrent aucune dérive vers la mer Rouge.
Même les attaques récentes, relativement modestes, ont donné lieu à de nouveaux détournements. La compagnie française CMA CGM, troisième compagnie maritime mondiale de conteneurs, a annoncé le 5 février qu’elle suspendait les transits dans la région après le lancement de missiles sur un navire exploitant l’un de ses services. La ligne était l’une des rares grandes lignes internationales de conteneurs qui naviguaient encore dans la région.
Les missiles ont atterri sans danger en mer, tout comme ceux lancés le 6 février sur le Star Nasia, un transporteur de vrac sec. Un missile lancé le 6 février sur le Morning Tide, un cargo polyvalent, a survolé le pont du navire mais n’a causé que des dégâts mineurs.
Jan Rindbo, directeur général de Norden, un opérateur basé à Copenhague qui exploite près de 500 vraquiers secs et pétroliers pour les produits pétroliers, a déclaré que seule une longue pause dans les attaques inciterait les armateurs à réexaminer les options en mer Rouge.
« Cela prendrait une période prolongée de stabilité sans attaques dans la région et nous recommencerions alors à faire ces évaluations. »
Larsen a souligné que certaines compagnies maritimes continuaient à emprunter la route de Suez. Parmi les entreprises qui sont restées fidèles aux routes traditionnelles figurent certaines compagnies de conteneurs chinoises, qui semblent convaincues que les liens étroits entre la Chine et les partisans des Houthis en Iran les mettent à l’abri des attaques.
« Si les Houthis disent qu’ils n’attaqueront plus la navigation, je pense que de nombreuses compagnies maritimes reprendront le transit par le golfe d’Aden et la mer Rouge », a déclaré Larsen.
Une autre possibilité, a-t-il ajouté, est que les attaques cessent sans un signal clair des Houthis. « Vous verrez davantage de navires transiter, mais un peu plus tard seulement », a déclaré Larsen à propos d’un tel scénario. « Ce sera une augmentation progressive. »
Gahagan a cependant déclaré que les Houthis voulaient toujours attaquer le transport maritime international, attribuant la baisse des attaques en partie à une réduction du nombre de navires ayant des liaisons avec Israël, le Royaume-Uni et les États-Unis dans les eaux au large du Yémen.
Le risque demeure que les forces de la coalition ratent un missile Houthi tiré sur un navire et que cela cause de graves dégâts, a-t-il ajouté.
« Malheureusement, comme pour tous les incidents terroristes, les Houthis ne doivent réussir qu’une seule fois, tandis que la force navale de la coalition et les autres marines de la région doivent être vigilantes à tout moment », a déclaré Gahagan.
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone