La hausse des ventes au détail en janvier a fourni vendredi une lueur de nouvelles positives concernant la santé du consommateur britannique après que de sombres données plus tôt cette semaine ont montré que le pays avait sombré dans la récession fin 2023.
Mais les analystes ont rapidement mis en garde contre des conclusions trop optimistes concernant les volumes de ventes, qui ont augmenté à un rythme mensuel de 3,4 pour cent, étant donné le tableau plus large de stagnation qui continue de peser sur la Grande-Bretagne.
Les ventes au détail pourraient bien s’accélérer dans les mois à venir, à mesure que les revenus réels augmenteront parallèlement à la baisse de l’inflation, mais il est peu probable que cela se traduise par une croissance exceptionnelle étant donné la faiblesse sous-jacente de la productivité au Royaume-Uni.
Alors que la Banque d’Angleterre prévoit une croissance du produit intérieur brut de seulement 0,25 pour cent cette année, le pays est loin d’être sorti du piège d’une faible croissance qui semble susceptible de tourmenter les conservateurs au pouvoir lors des élections attendues cette année. année.
La pression exercée sur le Premier ministre Rishi Sunak pour qu’il tienne sa promesse de « développer l’économie » s’est accentuée du jour au lendemain avec la perte de deux sièges supplémentaires au profit des travaillistes lors d’élections partielles en Angleterre.
« Nous serions réticents à supposer que cela signifie le retour d’une économie de consommation effrénée », a déclaré Ellie Henderson, économiste chez Investec.
Le rebond des volumes des ventes au détail a inversé une forte baisse de 3,3 pour cent en décembre, les laissant osciller à des niveaux similaires à ceux de novembre 2023. Les analystes ont déclaré que les difficultés liées à la désaisonnalisation des chiffres vers la fin de l’année pourraient avoir contribué à ces chiffres fluctuants.
« Le rebond rapide suggère que la baisse est plus probablement due aux tendances saisonnières toujours changeantes des dépenses, qui ont continué à changer de rythme depuis Covid-19 », a déclaré James Smith, économiste à la banque ING.
En outre, les volumes restent inférieurs de 1,3 pour cent aux niveaux d’avant la pandémie, confirmant le tableau plus large de stagnation brossé par les données du PIB de jeudi. En 2023, la consommation globale des ménages n’a augmenté que de 0,3 %, selon les estimations de l’Office des statistiques nationales.
La production britannique par habitant a diminué de 0,7 % en 2023, soit une baisse chaque trimestre l’année dernière, a indiqué l’ONS. Le PIB par habitant n’a pas augmenté depuis le début de 2022, soit la plus longue série de baisses ou de stagnation depuis 1955.
« Dans l’ensemble, la tendance semble presque stable », a déclaré Allan Monks, économiste chez JPMorgan, à propos des chiffres du commerce de détail.
Le rebond du commerce de détail plus important que prévu le mois dernier n’est peut-être pas un indicateur fiable des perspectives de dépenses de consommation pour cette année, mais certains ingrédients sont en place pour de nouvelles améliorations en 2024.
Plus important encore, de nouvelles baisses de l’inflation, du taux actuel de 4 pour cent vers l’objectif de 2 pour cent de la Banque d’Angleterre, devraient alléger une partie de la pression sur les finances des ménages dans les mois à venir – surtout si les baisses s’accompagnent de réductions du taux d’intérêt directeur de la banque centrale. .
La forte croissance des salaires dépasse désormais l’inflation, dopant ainsi les revenus disponibles. Le salaire total ajusté à l’inflation a augmenté de 1,6 pour cent au cours des trois mois précédant décembre, selon l’ONS, la plus forte augmentation depuis 2021.
L’inflation des prix à la consommation diminuera à seulement 1,5 pour cent en avril, selon l’Institut national de recherche économique et sociale, ce qui permettra à la BoE de commencer à réduire ses taux par rapport à leur plus haut des 16 dernières années de 5,25 pour cent en mai.
Compte tenu de l’amélioration de l’inflation, le groupe de réflexion Niesr prévoit une augmentation du revenu disponible réel des ménages d’environ 2 % en 2024-2025.
Les sondages de l’ONS suggèrent que les gens commencent à ressentir un relâchement des pressions inflationnistes. Quelque 46 pour cent des adultes ont signalé une augmentation de leur coût de la vie au cours du mois dernier, contre 76 pour cent entre le 22 mars et le 2 avril 2023, selon une enquête publiée vendredi par l’agence des statistiques.
Les ménages bénéficieront d’une nouvelle amélioration modeste en raison des réductions d’impôts annoncées par le chancelier Jeremy Hunt en novembre, même si ces réductions ne changeront pas la tendance à long terme d’une pression fiscale croissante qui se dirige vers un sommet d’après-guerre.
De telles améliorations doivent toutefois être considérées en perspective. L’analyse de Niesr montre que les ménages à faible revenu seront toujours aux prises avec un niveau de vie qui sera inférieur de 7 à 20 % en 2024-2025 à celui de 2019-2020.
Dans une étude distincte, le groupe de réflexion de la Resolution Foundation a constaté que le PIB par habitant est inférieur de 4,2 % à son niveau d’avant le début de la crise du coût de la vie, ce qui équivaut à une perte de 1 500 £ par personne.
Compte tenu de la stagnation continue de la productivité, il semble peu probable que ce tableau plus large de stagnation change radicalement. Une première estimation de l’ONS cette semaine a montré que la production horaire était en baisse de 0,3 pour cent au dernier trimestre 2023 par rapport à un an plus tôt, et de seulement 2 pour cent de plus qu’avant l’arrivée de Covid.
Jens Larsen, économiste au cabinet de conseil Eurasia Group, a déclaré que le Royaume-Uni devrait bénéficier de perspectives économiques plus brillantes cette année que l’année dernière, mais que des problèmes structurels subsistent.
Les taux d’intérêt sont à des niveaux élevés par rapport à il y a deux ans et les prix à la consommation continuent d’augmenter, quoique plus lentement.
« La reprise est loin d’être complète », a déclaré Larsen, soulignant la faiblesse de l’offre de l’économie, avec une faible croissance de la productivité et un investissement atone. « Il ne s’agit pas d’un rebond cyclique brutal où la production ou les revenus s’envolent vers les courses. »