Les majors du pétrole et du gaz intensifient leurs efforts pour percer dans le lithium afin de se diversifier au-delà des combustibles fossiles alors que l’espoir grandit d’une percée technologique pour produire le métal essentiel aux batteries des voitures électriques.
ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum et Equinor étudient si leurs compétences de base en matière de pompage, de traitement et de réinjection de fluides souterrains tels que le pétrole et l’eau pourraient être déployées pour traiter le lithium à partir de ressources de saumure non conventionnelles, contribuant ainsi à atténuer les pénuries prévues d’un matériau qui devrait être vital pour la transition énergétique.
« Un certain nombre de majors pétrolières et gazières consacrent beaucoup de temps et d’attention à la manière dont elles peuvent devenir importantes dans le lithium », a déclaré Brian Menell, directeur général de TechMet, un fonds d’investissement minier soutenu par le gouvernement américain. TechMet détient une participation dans EnergySource Minerals (ESM), un développeur de lithium soutenu par le géant des services pétroliers Schlumberger.
« C’est une évolution naturelle pour les compagnies pétrolières. Les saumures au lithium sont évidentes car, contrairement aux réseaux de charge et aux parcs éoliens, où elles n’ont aucune compétence en dehors de la gestion de projet, elles sont qualifiées pour le pompage et les fluides souterrains.
La poussée potentielle vers le lithium survient alors que les producteurs d’Exxon et Chevron aux États-Unis jusqu’à Equinor et BP en Europe tentent de rester rentables dans le cadre d’un effort mondial pour réduire les émissions et passer des combustibles fossiles à une énergie plus propre.
La poussée des majors pétrolières vers le lithium rassurerait les constructeurs automobiles qui s’appuient actuellement sur de petits mineurs non éprouvés pour fournir les grandes quantités de lithium nécessaires à l’électrification de leurs véhicules au cours de la prochaine décennie, alors que les pays occidentaux interdisent la vente de nouvelles voitures à essence et diesel et l’utilisation de véhicules électriques. s’envole en Chine.
Vous voyez un instantané d’un graphique interactif. Cela est probablement dû au fait que vous êtes hors ligne ou que JavaScript est désactivé dans votre navigateur.
Mais l’activité des compagnies pétrolières à ce jour a été spéculative, impliquant une petite fraction du capital dépensé chaque année dans la production de combustibles fossiles et limitée à l’achat de droits sur des ressources potentielles de lithium, à la prise de participations minoritaires dans des sociétés de lithium par le biais d’armes à risque et de technologies d’extraction sous licence.
ExxonMobil a récemment payé plus de 100 millions de dollars en espèces pour acquérir des saumures de champs pétrolifères contenant du lithium dans la région de Smackover en Arkansas, repoussant les intérêts de Schlumberger et Equinor, selon deux personnes proches du dossier.
Equinor a pris une participation dans le développeur Lithium de France en 2021, tandis que le producteur américain de schiste Occidental détient conjointement TerraLithium, un groupe de technologie du lithium, et le directeur général de Chevron a également manifesté son intérêt pour le métal de la batterie.
La croissance de l’offre de lithium au cours des dernières années a été tirée par l’augmentation des ressources de roche dure australienne et chinoise, qui ont ajouté aux saumures d’Amérique latine qui sont l’autre source clé du métal de la batterie.
Cependant, la contribution future de la saumure – et l’implication des majors pétrolières – dépend du développement commercial de l’extraction directe du lithium (DLE), une technologie non éprouvée à grande échelle qui extrait sélectivement le minéral blanc argenté des mélanges salés à l’aide de membranes, de filtres ou de perles. .
À l’heure actuelle, le lithium trouvé dans la saumure sous les terres incrustées de sel, connues sous le nom de salar, en Amérique du Sud est extrait par des bassins d’évaporation qui éliminent en fait tous les éléments en plus du lithium.
Vous voyez un instantané d’un graphique interactif. Cela est probablement dû au fait que vous êtes hors ligne ou que JavaScript est désactivé dans votre navigateur.
DLE fait le contraire et Goldman Sachs affirme qu’il s’agit d’une « technologie potentiellement révolutionnaire » – l’équivalent du lithium de la fracturation pour le pétrole. Cela accélérerait l’extraction du lithium de plusieurs mois à quelques jours, tandis que des taux de récupération moyens de 60 à 80 % contre 40 à 60 % pour les bassins pourraient rendre économiquement viables les ressources à faible concentration.
Le succès de DLE, qui est utilisé en Argentine par Livent depuis 1998 et dans une poignée de projets à Qinghai, en Chine, ouvrirait la possibilité aux majors pétrolières d’extraire le lithium des eaux usées des champs pétrolifères et des projets d’énergie géothermique qui ont de la saumure sur place.
Le cabinet de conseil pétrolier Enverus a récemment décrit la « manne potentielle de plusieurs milliards » qui attend les investisseurs DLE dans le bassin permien au Texas et au Nouveau-Mexique, qui est déjà le champ pétrolifère le plus prolifique au monde. Dans une seule section, les eaux usées utilisées dans la fracturation de schiste pourraient produire 225 000 tonnes de carbonate de lithium par an, d’une valeur de 19 milliards de dollars de revenus, a calculé Enverus.
Des projets DLE sont également en cours au Nevada et en Utah. Dans l’Alberta riche en pétrole de l’ouest du Canada, Imperial Oil, détenue majoritairement par Exxon, a rejoint une entreprise DLE avec E3 Lithium.
Les investisseurs dans l’extraction et le traitement du lithium aux États-Unis seraient éligibles aux subventions incluses dans la loi sur la réduction de l’inflation adoptée l’année dernière. Le Canada a également accordé de généreux allégements fiscaux au secteur naissant.
Malgré le transfert naturel des compétences des compagnies pétrolières vers ces ressources, la complexité de l’obtention de matériaux de qualité batterie approuvés par les constructeurs automobiles et la petite taille du marché pourraient ne pas en valoir la peine.
Même sur des hypothèses de croissance et de prix optimistes, le lithium pourrait atteindre 150 milliards de dollars par an d’ici 2030 par rapport au marché pétrolier actuel de 2,6 milliards de dollars, selon les calculs du Financial Times.
À l’exception de Rio Tinto, la petite taille du marché a même été un obstacle pour les majors minières faisant un gros pari sur le secteur du lithium. Le marché potentiel pour les majors pétrolières serait une fraction du marché total du lithium.
Ahmed Mehdi, conseiller chez Benchmark Mineral Intelligence qui consulte les sociétés pétrolières et gazières sur leurs stratégies en matière de lithium, a déclaré que la contribution de DLE à l’approvisionnement en lithium pourrait passer de 10 % actuellement à 15 à 20 % d’ici 2030.
Certains initiés de l’industrie prédisent que les activités à un stade précoce pourraient ouvrir la voie à un saut plus important dans la production significative du métal de la batterie.
« Il y a quelques entreprises qui cherchent à s’implanter beaucoup plus solidement dans l’espace du lithium par le biais de fusions et acquisitions, de nouveaux projets ou en doublant les ressources d’eau produite dont elles disposent », a déclaré Eric Spomer, directeur général d’ESM, qui prévoit de fournir Gué.
L’intérêt des compagnies pétrolières va au-delà de la saumure produite comme sous-produit de la production pétrolière. Equinor a déclaré qu’il suivait « de près » l’évolution de la technologie et du marché de l’extraction du lithium à partir de saumures géothermiques, une autre activité d’énergie renouvelable dans laquelle les compagnies pétrolières souhaitent investir.
Vulcan Energy Resources, soutenu par le propriétaire de Peugeot Stellantis, développe un projet de lithium géothermique dans la vallée du Rhin en Allemagne et est en pourparlers avec des sociétés pétrolières et gazières pour s’associer aux volets géothermique et DLE du projet.
« Qu’il s’agisse de BP, Shell, Eni, Exxon ou Equinor, ils s’y intéressent tous », a déclaré le directeur général adjoint de Vulcan, Cris Moreno, faisant référence au secteur du lithium.