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Les obligations d’entreprises américaines les plus risquées ont subi de nouvelles pressions cette année, les distinguant d’un rallye sur les marchés de la dette plus larges, alors que les investisseurs restent inquiets de l’accès intermittent au financement et de l’aggravation de la détresse des emprunteurs de moindre qualité.
Les obligations américaines notées triple C – l’échelon inférieur de l’échelle de qualité du crédit – rapportent en moyenne 13,6 pour cent, selon les données d’Ice BofA, contre un peu plus de 13 pour cent à la fin de 2023. La hausse des rendements reflète la baisse des prix.
À son tour, l’écart – c’est-à-dire la prime que les emprunteurs mal notés doivent payer pour émettre de la dette par rapport au Trésor américain – a grimpé à 9,28 points de pourcentage contre 8,51 pour cent fin décembre.
Ces mouvements marquent une divergence par rapport à la reprise des marchés du crédit de meilleure qualité au cours des dernières semaines, qui a alimenté une vague d’émissions de dette. Les emprunteurs de première qualité ont enregistré un record de ventes d’obligations en janvier, tandis que les volumes de titres à haut rendement ou de « junk » ont atteint leur plus haut niveau en deux ans, les directeurs financiers ayant profité de la baisse des rendements pour emprunter à des taux plus attractifs.
Même après que les nouvelles données sur l’inflation américaine publiées mardi soient plus fortes que prévu pour janvier, réveillant les inquiétudes quant au maintien des taux d’intérêt plus élevés que prévu plus longtemps que prévu, les spreads de crédit globaux n’ont guère changé. Le groupe pharmaceutique de premier plan Bristol Myers Squibb a vendu mercredi 13 milliards de dollars de dettes.
Les investisseurs et les analystes ont déclaré que la disparité entre les spreads des obligations de la plus haute et de la moins bonne qualité reflétait les inquiétudes persistantes concernant la perte d’accès au financement des entreprises très risquées, les plongeant encore plus dans la détresse – un scénario qui pourrait déclencher davantage de défauts.
« Nous pensons que pour les entreprises de qualité raisonnablement élevée, il y aura des moyens intéressants d’accéder au capital », a déclaré Ed Testerman, associé de la société de gestion de placements King Street Capital. « [But] pour les entreprises de moindre qualité, elles disposeront de moins d’options, ce qui pourrait entraîner davantage de défauts.
L’écart moyen des obligations doublement notées B – l’échelon le plus élevé du crédit indésirable – s’élevait à 2,01 points de pourcentage le 15 février, soit même inférieur aux niveaux observés à la fin de l’année dernière, lorsque la demande de dette d’entreprise s’est envolée, après que la Réserve fédérale a signalé qu’elle commencerait à réduire les coûts d’emprunt en 2024.
La différence entre les spreads des obligations de pacotille les mieux notées et les moins bien notées « suggère que le marché estime que les taux de défaut et les taux de recouvrement seront respectivement beaucoup plus élevés et inférieurs sur le marché triple C », selon Testerman.
Certains ont souligné qu’il y avait eu peu d’émissions de titres de créance triple C ces dernières années, laissant l’indice des obligations de mauvaise qualité fortement concentré autour d’une petite cohorte d’entreprises.
« Ce n’est pas comme si le triple C était un indice diversifié », a déclaré Jeremy Burton, gestionnaire de prêts américains à haut rendement et à effet de levier chez PineBridge Investments. «C’est fortement orienté vers des choses. . . qui a été déclassé au fil du temps du simple B. »
Parmi les émetteurs triple C répertoriés sur l’indice Ice BofA figurent Dish, le groupe de télévision qui a récemment fusionné avec EchoStar. EchoStar a ensuite proposé une série d’« échanges en difficulté » – une transaction qui implique généralement que les investisseurs soient invités à échanger une partie de leurs dettes contre des actifs de moindre valeur.
D’autres obligations notées triple C ont été émises par les groupes de cybersécurité McAfee, Cloud Software Group et la société de services de santé LifePoint Health.
S&P Global Ratings a déclaré jeudi dans un rapport que les emprunteurs triple C « seraient aux prises avec un flux de trésorerie faible et des frais d’intérêt élevés cette année », tandis que « des défauts de paiement en 2024 [would] proviennent en grande partie de secteurs orientés vers le consommateur, tels que les produits de consommation, les médias et le divertissement, ainsi que du secteur de la santé, encore fortement endetté ».
Les entreprises de technologie, de médias et de télécommunications représentaient près d’un tiers de l’ensemble de l’indice triple C de 174 milliards de dollars au 15 février, tandis que les soins de santé en représentaient plus d’un dixième.
L’attention renouvelée portée aux défauts potentiels des obligations d’entreprises les plus risquées intervient alors que les investisseurs ont repensé en profondeur les perspectives des taux d’intérêt américains, stimulées par des données économiques solides, notamment les derniers chiffres de l’emploi à succès qui ont anéanti les espoirs d’une forte baisse des coûts d’emprunt dans le monde. la plus grande économie.
Les marchés anticipent désormais une baisse de trois ou quatre quarts de point des taux d’intérêt de la part de la Fed cette année, par rapport à la fourchette cible actuelle de 5,25 à 5,5 pour cent, contre six baisses prévues au début de l’année, ce qui ajoute une pression sur les entreprises qui ont besoin de se refinancer. leur dette au cours des prochaines années.
Pour Burton de PineBridge, « le marché se sent vraiment bien face au risque global de spread de crédit à haut rendement en ce moment ». Mais les investisseurs « se méfient beaucoup des 5 ou 7 pour cent les plus pauvres du marché, là où il y a… ». . . risque de défaut important au cours des deux prochaines années ».
« Le marché est vraiment punitif sur ce genre de choses. »