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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
L’écrivain est président du Queens’ College de Cambridge et conseiller d’Allianz et de Gramercy.
« C’est un commerce plutôt qu’un investissement. » C’est ainsi qu’un gestionnaire de portefeuille a présenté son achat d’actions chinoises lors d’une récente émission de Bloomberg. Cela concorde avec un changement notable dans le consensus sur les investissements étrangers en Chine au cours des dernières années – d’une destination pour les investissements à long terme à un arrêt spéculatif à court terme.
Ce cadre s’aligne sur un changement plus large de l’économie chinoise. Autrefois salué pour ses miracles économiques répétés qui ont permis de sortir des centaines de millions de personnes de la pauvreté, il est aujourd’hui perçu comme se trouvant sur un terrain plus fragile, risquant de succomber au redoutable piège du revenu intermédiaire, dans lequel les pays peinent à passer d’une économie où la croissance , en général, dépend fortement de faibles coûts et d’une demande mondiale importante.
Commençons par la performance du marché boursier du pays. Après des années de performances globales médiocres, les actions chinoises ont récemment montré des signes de rebond. Depuis début février, l’indice CSI 300 est en hausse d’environ 11 pour cent. Cela fait suite à une longue baisse de 44 pour cent par rapport aux sommets de 2021. Cependant, malgré la récente hausse des actions chinoises, l’intérêt des investisseurs étrangers semble avant tout tactique, davantage axé sur les profits rapides que sur les opportunités d’investissement à long terme.
À première vue, ce changement semble préférable pour la Chine par rapport à la caractérisation largement répandue en 2022-2023 selon laquelle ses marchés étaient devenus « non-investissables ». Cette perception découle de la mauvaise performance du marché, de la gestion décevante des problèmes de dette et des interventions musclées des autorités dans des domaines parfois difficiles à comprendre, comme le secteur technologique.
Pourtant, ce changement de sentiment est trop minime pour aider la Chine à réduire ce qui est devenu le danger évident et actuel du « piège du revenu intermédiaire ». Dans ce cas, la dynamique de croissance se dissipe, la compétitivité s’érode, la solidité financière s’affaiblit et les investissements étrangers à long terme deviennent encore plus insaisissables.
La principale raison de ces difficultés est qu’au cours des dernières années, bon nombre des facteurs favorables internes et externes à la Chine se sont tous transformés en vents contraires. L’alignement défavorable actuel comprend des investissements directs étrangers à leur plus bas niveau depuis plusieurs décennies et des sorties persistantes de fonds de portefeuille, des problèmes croissants de dette intérieure, une insécurité économique croissante parmi les ménages, des restrictions plus strictes imposées aux entreprises chinoises pour accéder aux marchés étrangers et à la technologie, et des valorisations immobilières précaires.
Cela se reflète dans le déplacement des investisseurs au-delà des flux. L’indice de référence clé pour les investisseurs des marchés émergents – l’indice MSCI Emerging Markets – a été fortement pondéré en faveur de la Chine, ce qui signifie que chaque dollar géré passivement aurait une part importante investie en Chine. Mais l’indice MSCI EM qui exclut la Chine, lancé en 2017, suscite récemment une attention accrue de la part des investisseurs. Les actifs détenus par l’ETF iShares MSCI Emerging Markets ex-Chine ont ressuscité à plus de 10 milliards de dollars à partir de seulement 120 millions de dollars fin 2020. Dans le même temps, les conseils d’administration d’un nombre croissant d’investisseurs institutionnels actifs, y compris les fonds de pension américains, ont imposé des approches « hors Chine ».
Ensemble, ces évolutions compromettent sérieusement le dynamisme de la croissance et la situation financière de la Chine. Ils augmentent également les coûts pour Pékin de poursuivre ses objectifs non économiques, du renforcement militaire à l’exercice d’une plus grande influence dans ce que l’on appelle le groupe des nations du Sud.
Ce qui est également inquiétant pour la Chine, c’est qu’il n’en faudrait pas beaucoup pour qu’elle ne soit plus menacée par le piège du revenu intermédiaire et qu’elle s’y retrouve. Les facteurs contributifs pourraient inclure des retards supplémentaires dans la politique intérieure, une détérioration de la confiance des ménages, un resserrement des restrictions américaines sur le commerce et les investissements, un engagement réduit des multinationales qui ont encore de grandes entreprises dans le pays et des efforts occidentaux plus déterminés pour contrer l’influence internationale de la Chine.
La Chine ne devrait pas trouver de réconfort dans la récente performance de son marché boursier. Ces « flux touristiques » spéculatifs ne constituent pas un indicateur avancé d’un « flux de résidents » plus stable et à long terme. Pour attirer ces derniers, le gouvernement a besoin de trois éléments : des mesures de réforme décisives pour faciliter les transitions économiques indispensables, une réduction des tensions avec les États-Unis et un abandon de l’expansion coûteuse de l’influence économique et financière internationale. En attendant, les investisseurs étrangers ont raison de considérer leurs investissements dans les actions chinoises comme étant à court terme.