Portant une casquette syndicale et un pull bleu, le président Joe Biden s’est présenté mardi dans une usine automobile juste à l’extérieur de Détroit pour exprimer son soutien aux employés en grève. Il a salué les milliers de travailleurs des usines de General Motors, Ford et Stellantis (Chrysler, Jeep) qui réclament des augmentations de salaire de près de 40 pour cent. « Vous avez sauvé l’industrie automobile (…) et avez fait de nombreux sacrifices », a-t-il déclaré à travers un mégaphone rouge arborant un drapeau américain. « Vous méritez une augmentation significative ainsi qu’une amélioration des autres conditions d’emploi. Récupérons ce que nous avons perdu.
Un jour plus tard, l’ancien président Donald Trump, en campagne pour évincer Biden de la Maison Blanche, se tenait près du même Détroit chez un fournisseur de pièces automobiles. « Vous avez construit ce pays », a-t-il déclaré à la foule rassemblée. Et : « L’industrie automobile est en train d’être tuée. » Précisément à cause de Joe Biden.
Cette visite très médiatisée montre à quel point les grèves du syndicat du secteur automobile UAW sont politiquement pertinentes. Cette grève unique, impliquant simultanément les trois plus grands constructeurs automobiles, dure depuis maintenant deux semaines et on ne voit pas la fin. Les constructeurs automobiles ne sont disposés à répondre que partiellement aux revendications salariales élevées, basées sur la récente croissance des revenus des patrons des Trois Grands. D’autres souhaits – une rémunération plus équitable pour les nouveaux employés et des garanties d’emploi lors du passage à la production de voitures électriques – sont tabous pour les employeurs.
Rôle marginal
Les syndicats ont joué un rôle marginal aux États-Unis au cours des dernières décennies. Alors que les policiers, les enseignants et autres fonctionnaires ont uni leurs forces dans une certaine mesure, dans le secteur privé, seuls 6 pour cent des employés sont syndiqués. Pourtant, les syndicats sont désormais considérés comme un facteur crucial dans le renforcement de la classe moyenne américaine et pourraient éventuellement jouer un rôle décisif lors des élections de l’année prochaine.
Le Le déclin de l’union a coïncidé avec une inégalité croissante des revenus aux Etats-Unis. Moins les syndicats gagnent de pouvoir, plus les salaires des cadres supérieurs sont élevés. Mais ces dernières années, il y a eu un appétit pour cela soutien public aux organisations de travailleurs augmenté encore. Les employés de nouveaux géants comme Amazon et Starbucks ont tenté de se syndiquer. Une menace de refus de travailler service de messagerie UPS conduit à des conditions d’emploi nettement meilleures le mois dernier. Cette semaine, les scénaristes d’Hollywood ont mis fin à une grève de 148 jours.
Le démocrate Biden aime se présenter comme « un Joe de la classe moyenne » et comme « le président le plus favorable aux syndicats » de tous les temps. Il souhaite que les énormes bénéfices que les constructeurs automobiles et leurs actionnaires réalisent à nouveau – après que l’administration Obama a sauvé le secteur pendant la crise financière – soient partagés avec les gens sur les chaînes de montage. Mais il souhaite également que les trois grands constructeurs automobiles se tournent vers la production de voitures électriques, moins polluantes et nécessitant moins de main d’œuvre. C’est une combinaison controversée.
En tant que président, Trump a rompu avec la tradition du libre marché au sein de son parti républicain grâce à des politiques anti-mondialistes et à la promesse à peine tenue de ramener les usines et les emplois aux États-Unis. Cependant, la grève actuelle lui offre l’occasion de protester contre la politique de Biden. « Peu importe ce que vous apportez, car d’ici deux ans, vous serez tous à la rue », a déclaré Trump aux travailleurs mercredi. « Vous pouvez être fidèle aux travailleurs américains ou à l’environnementalisme, mais vous ne pouvez pas avoir les deux. »
La visite de Biden était unique : jamais auparavant un président américain ne s’était tenu aux côtés de grévistes qui paralysent une industrie. Pourtant, la grève le rend vulnérable. Si elle n’y parvient pas, cela nuira à l’image de Biden. Si la grève dure longtemps et qu’aucune voiture ne sort des chaînes de production, l’économie en souffrira.
Quoi qu’il en soit, Biden a du mal à vendre aux électeurs la réussite économique de son pays, qui obtient des résultats nettement supérieurs à ceux de la Chine et des pays européens. L’opinion publique associe son « économie de Biden » – stimuler l’économie après la pandémie et de lourds investissements dans les infrastructures et le climat – davantage à une inflation élevée et aux prix de l’essence qu’à un faible chômage. Et la confiance dans l’avenir est faible.
Un argument important avancé par les constructeurs automobiles selon lequel ils ne peuvent pas payer de meilleurs salaires est la transition imposée par le gouvernement vers la conduite électrique. Pour rivaliser avec la Chine et Tesla, il faudrait que les salaires restent bas.
Des emplois disparus
Les salariés, à leur tour, craignent que leur emploi ne disparaisse complètement à cause de la transition. Construire une voiture électrique nécessite moins de main d’œuvre que produire des voitures à essence. Ils constatent également que les constructeurs automobiles n’installent pas leurs nouvelles usines autour des Grands Lacs, au nord, mais dans les États du sud, où les syndicats ont beaucoup plus de mal à mettre un pied dans la porte.
L’enjeu dans le Michigan ne se limite pas à une augmentation pour les ouvriers des usines. Cet État a voté pour Trump en 2016, mais pour Biden en 2020. Si l’UAW parvient à ses fins, cette préférence restera la même. Biden était à Détroit cette semaine à l’invitation de l’association ; le dirigeant syndical Shawn Fain se tenait à côté de lui.
Les chances que Trump reçoive le soutien des grévistes semblent minimes. « Je ne pense pas que cet homme se soucie de ce que représentent nos travailleurs, la classe ouvrière », a déclaré Fain. « Il travaille pour la classe des milliardaires et c’est ce qui ne va pas dans ce pays. »
Mais le taux de participation au rassemblement électoral de Trump a été bien plus élevé que lors des quinze minutes pendant lesquelles Biden a pris l’avion.