Quiconque cherche sur Google si « les grandes entreprises réalisent des marges bénéficiaires en raison de la crise énergétique » ne devrait pas être surpris par la méfiance généralisée des consommateurs. Depuis le début de la guerre en Ukraine, les compagnies énergétiques ont fait la une des journaux à plusieurs reprises pour leurs profits excessifs. Et aussi le fabricant de spéculoos Lotus Bakeries et le géant de la chimie Solvay, entre autres, ont enregistré de bons bénéfices nets au premier semestre 2022.
Une enquête de Testaankoop montre que sept consommateurs sur dix pensent que les grandes entreprises utilisent les augmentations de prix de l’année écoulée non seulement pour couvrir leurs propres coûts croissants, mais aussi pour augmenter leurs bénéfices. 41 % estiment que leur fournisseur d’énergie ne communique pas clairement sur les hausses de prix.
Et le gouvernement belge et européen, selon plus de la moitié, reste là à regarder. La méfiance de beaucoup est-elle justifiée et certaines entreprises gonflent-elles artificiellement les prix ? Ou est-ce qu’il se passe plus?
Entreprises vedettes
Un rapport publié par la Banque nationale au début de cette semaine nuance au moins le tableau selon lequel toutes les entreprises continuent de faire des bénéfices au milieu de la crise. Bien que la marge bénéficiaire brute des entreprises belges au dernier trimestre 2022 soit toujours historiquement élevée à 44,9 %, elle a légèrement diminué par rapport au trimestre précédent. Par ailleurs, le même rapport prévoit que cette baisse se poursuivra en 2023 et 2024, proche de la moyenne (39,5 %) de la période 1999-2019. En particulier, l’indexation automatique des salaires, qui doit être appliquée en janvier dans de nombreux secteurs, donnerait moins de marge aux entreprises dans les années à venir.
Mais toutes les entreprises n’ont pas réalisé des bénéfices aussi élevés l’année dernière. « Une entreprise moyenne ne fait pas plus de bénéfices qu’avant », déclare l’économiste Gert Bijnens, qui a rédigé le rapport de la Banque nationale. « La marge bénéficiaire brute élevée pour l’ensemble de l’économie est principalement tirée par les entreprises dites superstars. Ce sont environ un millier d’entreprises, soit le premier pour cent, qui représentent environ la moitié de l’emploi et de la valeur ajoutée en Belgique. Concrètement, cela concerne des entreprises du Bel-20 comme AB Inbev, ou des entreprises étrangères actives en Belgique comme Pfizer.
La boulangerie du coin n’a donc pas fait assez de profit l’an dernier pour la soupçonner d’augmenter de manière irresponsable les prix des éclairs. Que les « superstars » l’aient fait, c’est moins facile à déduire. «Les grandes entreprises peuvent généralement mieux utiliser la technologie et négocier de meilleurs contrats avec les fournisseurs», explique Bijnens. « En conséquence, ils peuvent être mieux préparés aux conséquences d’une crise. »
De plus, il existe de nombreuses autres raisons pour lesquelles une entreprise a réalisé des bénéfices au cours de la dernière année : une reprise post-pandémique du secteur, comme dans le cas des transports, ou le lancement d’un nouveau produit innovant qui lui a temporairement permis de fixer le le prix.
Compétition
Il ne faut pas non plus devenir trop naïf. Bien sûr, il y a des entreprises qui profitent de l’inflation, même si elles ne l’admettront jamais elles-mêmes. Mais quiconque a une petite compréhension du fonctionnement de l’offre et de la demande le découvrira bientôt par lui-même. « Dans certains secteurs, la concurrence est si forte qu’en tant qu’entreprise individuelle, vous ne pouvez pas vous permettre d’augmenter artificiellement les prix », déclare le professeur d’économie Jan De Loecker (KU Leuven). « Mais dans une industrie avec un monopole ou un oligopole, comme le secteur de l’énergie ou des télécommunications, une entreprise est beaucoup plus libre de le faire. »
Mais mettre tout le blâme sur les entreprises serait trop facile. En tant que consommateur, vous choisissez également d’acheter un produit à un prix élevé ou non. Tant qu’un iPhone à 2 000 $ reste populaire, Apple peut continuer à augmenter ses prix, selon le raisonnement. « Mais bien sûr, cet argument ne s’applique pas aux besoins de base, tels que l’énergie ou la nourriture », déclare De Loecker.
La question demeure alors : le gouvernement peut-il intervenir dans de tels secteurs ? L’Union européenne a déjà élaboré un prix plafond pour l’énergie. Et au niveau belge, la ministre de l’Energie Tinne Van der Straeten (Verte) a instauré une taxe sur les bénéfices excédentaires des entreprises énergétiques. Mais cela ne suffit pas, estime Testaankoop. « Nous espérons que le gouvernement écoute ce message et le prend au sérieux », a déclaré la porte-parole Laura Clays. « De nombreux consommateurs pensent qu’il devrait y avoir plus de contrôle sur ces prix en hausse, dans tous les secteurs. »
De Loecker exhorte également le gouvernement à veiller à ce que de nouveaux acteurs puissent facilement entrer sur le marché. « Dans les secteurs où une ou quelques entreprises ont un grand pouvoir de marché, les coûts de démarrage sont souvent élevés. Alors que la concurrence est un moyen très efficace pour s’assurer qu’une entreprise ne peut pas simplement répercuter tout le surplus sur le client en cas de choc économique.
De plus, selon le professeur d’économie, davantage de données sont nécessaires pour déterminer quelles entreprises pratiquent des prix trop élevés. « Aux États-Unis, ces choses sont collectées de manière centralisée. Ici, le marché le fait lui-même, ce qui se traduit par des ensembles de données inaccessibles et, surtout, très coûteux. »