Pour la dernière fois, une trentaine de supporters d’Irène Schouten ont sorti le foulard orange du placard pour l’emporter avec eux dans le bus. Le salut d’honneur que le monde néerlandais du patinage a adressé samedi soir au triple champion olympique de Hoogkarspel dans un Thialf bondé signifiait également immédiatement ses adieux à la guilde des supporters. « Elle est la reine et elle restera la reine. »
Samedi matin, 28 supporters d’Irene ont embarqué à Wervershoof pour se rendre à Heerenveen. Les championnats nationaux toutes distances et nationaux de sprint y ont eu lieu, mais le programme principal de la délégation de Frise occidentale n’a suivi qu’une journée riche en distances de patinage. Ils sont venus honorer leur favorite, leur propre Irène Schouten – qui les a surpris la semaine dernière en annonçant sa retraite.
Pour le conducteur Jos Kieftenburg de Wervershoof, c’était la « sixième ou septième » fois qu’il effectuait un tel trajet avec des personnes partageant les mêmes idées. « Lors des championnats néerlandais ou européens, par exemple. Ce sont toujours des journées très agréables. C’est dommage que ce soit la dernière fois que nous allons voir Irène. C’est soudainement fini, c’est assez étrange. Tout le monde parlait de ses adieux dans le bus. Et bien que tout le monde pense que c’est dommage, tout le monde le comprend aussi. En général, c’est considéré comme une sage décision. Elle aspire à autre chose, c’est compréhensible.
« Irène est l’une des nôtres »
C’est ainsi que les écharpes orange portant le nom du champion de patinage furent à nouveau nouées. « Elle est la reine et elle le restera », déclare Kieftenburg. « Bien sûr, il y a beaucoup d’autres patineurs à suivre, mais Irène est l’une des nôtres. C’est différent. »
Le groupe de supporters a été briefé par l’organisation une heure avant la cérémonie digne au temple du patinage de Thialf pour participer à la distribution de pas moins de 12 000 tulipes. Ceux-ci ont été lancés à Irène alors qu’elle terminait son tour d’honneur. L’expéditeur? L’entreprise familiale des Schouten, bien sûr.
Réconforté à Salt Lake City
Encore plus de foulards oranges sur le parking Thialf. Et encore plus de Frise occidentale en Frise. Deux heures avant la cérémonie, Ina et Tiny Schouten garent la voiture. Mieux connue sous le nom de tante Ina et tante Tiny. « Nous sommes les sœurs de sa mère, nous étions dix à la maison. » Ils posent volontiers depuis une immense toile sur laquelle leur nièce est remerciée pour les moments dorés du patinage. « C’est dommage pour nous qu’elle s’arrête, on a fait de belles sorties », raconte Tiny. « Mais bien sûr, nous la soutenons dans son choix. »
En ce jour d’adieu, les souvenirs reviennent à Salt Lake City. « Puis elle a été mise à l’essoreuse par des Japonais. Elle était furieuse après. Puis je l’ai réconfortée. »