C’est une histoire bien connue : les femmes qui vivent ensemble, comme les religieuses dans un couvent ou les étudiantes sur un campus, ont leurs règles plus ou moins en même temps. Le phénomène est également connu sous le nom d’effet McClintock, du nom de la psychologue américaine Martha McClintock, qui le phénomène en 1971 en Nature décrit† Elle a noté qu’après six mois, les cycles des étudiants cohabitants étaient en moyenne deux jours plus proches les uns des autres que parmi les étudiants qui vivaient ailleurs. Mais dans les décennies qui ont suivi, des dizaines de chercheurs sont arrivés à des conclusions différentes.
Premièrement, il y avait des objections statistiques à la recherche de McClintock, écrit Beverly Strassmann en 1999 en Reproduction humaine† Ces deux jours où les cycles se sont rapprochés s’expliquent aussi par le hasard. De plus, McClintock a omis les étudiants avec des cycles irréguliers ou longs de ses résultats.
Il y avait aussi des dizaines de chercheurs qui ont répété l’étude de McClintock, et n’ont tout simplement vu aucun effet. Une étude de synthèse en 1992 dans Psychoneuroendocrinologie a conclu que “la synchronisation menstruelle n’a été démontrée dans aucune expérience ou étude”.
Populations indigènes
Mais d’où viennent ces histoires ? Il est certain qu’ils sont plus âgés que McClintock. Histoires d’Autochtones australiens, africains et Peuples nord-américains disent que les femmes avaient leurs règles ensemble, souvent dans le cadre de traditions culturelles. Mais la même Beverly Strassmann des objections statistiques enquêtait sur les Dogon au Mali, à une époque où ils vivaient encore tout à fait traditionnellement. Encore une fois, elle n’a trouvé aucune indication de périodes synchrones.
“Aucune preuve scientifique sans équivoque n’a jamais été trouvée pour l’effet McClintock”, déclare Anne Timmermans, gynécologue à l’UMC d’Amsterdam. “Si vous ne pouvez jamais prouver une telle théorie par la suite, cela suggère fortement qu’il s’agit d’une histoire de singe sandwich.”
Le phénomène serait également difficile à expliquer biologiquement, selon Timmermans. L’idée est que les phéromones joueraient un rôle dans la synchronisation. Ce sont des substances volatiles qui pénètrent dans notre corps par le nez et y véhiculent des messages, souvent dans un contexte sexuel. Par exemple, les phéromones joueraient un rôle dans le choix de notre partenaire. “Mais aucun lien n’a jamais été trouvé entre les phéromones et les menstruations”, déclare Timmermans.
Aucun avantage
Timmermans ne peut pas non plus proposer un avantage évolutif. Toutes sortes d’animaux mettent bas plus ou moins en même temps, comme les moutons et les oiseaux, mais c’est un effet saisonnier : par exemple, leurs petits grandissent au printemps, quand il y a le plus de nourriture, et ils sont adultes quand l’hiver vient. Chez les humains, avec leur longue enfance, il n’y a pas un tel avantage – et les épouses synchrones de McClintock avaient encore des périodes mensuelles, pas seulement une saison.
Il existe des facteurs liés au mode de vie qui peuvent influencer le cycle humain, note Timmermans. « Par exemple, le stress, le sommeil et l’alimentation. Mais la recherche à ce sujet en est encore à ses balbutiements », dit-elle. Cette recherche se fait principalement dans le contexte de la baisse de la fécondité. “Mais à cet égard, nous voyons actuellement principalement un effet de troubles tels que le syndrome des ovaires polykystiques et une ménopause précoce. En conséquence, les gens ovulent moins souvent. Mais ici aussi, je ne vois aucun lien avec la synchronisation.