Après avoir obtenu son diplôme d’une université de Shanghai en 2022, Yao, qui se décrit comme introverti, a rejoint les opérations d’épicerie du géant technologique à la croissance la plus rapide de la ville, Pinduoduo.
Un an plus tard, il s’est retrouvé à perdre ses cheveux, signe du stress de son emploi de débutant, et a décidé de trouver du travail ailleurs. Peu de temps après son départ, il a été mis sous surveillance par Pinduoduo. Une affaire d’arbitrage de travail ultérieure signifie qu’il doit désormais au géant chinois de la technologie environ le double du montant qu’il a gagné au cours de son année de travail là-bas.
Yao fait partie d’au moins une douzaine d’anciens employés de Pinduoduo qui se sont retrouvés piégés par des accords de non-concurrence qu’ils prétendaient devoir signer. Les avocats chinois du droit du travail affirment que certaines entreprises technologiques nationales ont abusé de ces contrats pour décourager même les employés les plus bas de partir chez des rivaux.
À travers des entretiens et des archives judiciaires, le Financial Times a examiné les cas de 10 ex-employés. Ils suggèrent que Pinduoduo a utilisé à plusieurs reprises la surveillance d’anciens travailleurs qui partaient chez des rivaux, puis des poursuites judiciaires pour faire respecter les non-concurrences et étouffer la concurrence. De nombreux cas concernent des employés de bas niveau. Certains, comme Yao, n’étaient que de récents diplômés universitaires.
Cette pratique met en lumière l’environnement technologique extrêmement concurrentiel en Chine et les tactiques sournoises que les équipes de direction peuvent parfois utiliser pour réduire les coûts et réduire le chiffre d’affaires.
Le recours aux clauses de non-concurrence fait l’objet d’une surveillance croissante de la part des gouvernements du monde entier en raison de leur rôle dans l’étouffement de la croissance des salaires, de la productivité et dans la réduction de la création de nouvelles entreprises. Le Royaume-Uni s’efforce d’ajouter des restrictions à la capacité des employeurs à les utiliser. Les États-Unis envisagent de les interdire complètement, et certains experts citent le refus de la Californie d’imposer des règles de non-concurrence comme contribuant à favoriser l’essor de l’industrie technologique de la Silicon Valley.
Mais en Chine, il y a eu peu de résistance à leur utilisation croissante par les entreprises, les tribunaux se rangeant généralement du côté des employeurs en raison des lois en vigueur.
Les pratiques de Pinduoduo remettent en question l’éthique d’une entreprise qui se développe à l’échelle mondiale en vendant des produits chinois à prix réduit via son application Temu. Ces derniers mois, son propriétaire PDD Holdings, coté à New York, a brièvement échangé sa place avec Alibaba en tant que société de commerce électronique la plus précieuse de Chine.
Pinduoduo a déclaré au FT que seule une petite proportion des employés qui partent, qui sont proches des principaux secrets commerciaux de l’entreprise, concluent des accords de non-concurrence, qui sont « signés volontairement par les deux parties après des discussions à l’amiable ».
Pinduoduo a ajouté qu’elle avait engagé une action en justice en dernier recours et que le nombre de procédures de non-concurrence engagées par l’entreprise était très faible par rapport au nombre d’employés qui ont quitté l’entreprise, et inférieur à celui d’autres entreprises.
En Chine, l’entreprise est connue pour ses salaires élevés mais ses horaires épuisants. Yao, 24 ans, a déclaré qu’il travaillait souvent sept jours sur sept, 14 heures par jour, à fixer les prix des légumes et à planifier des événements avec des fournisseurs pour commercialiser leurs bonnes affaires sur des produits tels que les pommes de terre et les tomates sur Pinduoduo. Au bout d’un an, il n’en pouvait plus et il est parti.
« À l’époque, les gens partaient chaque semaine. Ils utilisent la non-concurrence comme moyen de dissuasion. Mais en fait, nous ne connaissons aucun secret commercial dans cette position », a-t-il déclaré.
Les accords de Pinduoduo prévoient généralement des mois ou des années de congé de jardinage à 30 pour cent du salaire de base. Chen Yi, avocat spécialisé en droit du travail au sein du cabinet d’avocats SGLA, a déclaré qu’il s’agissait du minimum légal et que le seuil était initialement destiné à indemniser les cadres aux revenus élevés, « de sorte que même avec seulement 30 pour cent, leurs revenus restent relativement élevés ».
« Mais aujourd’hui, les accords de non-concurrence font l’objet d’abus », a-t-elle déclaré.
L’accord de Yao lui interdisait de travailler pour des rivaux pendant neuf mois, période pendant laquelle il recevrait 3 700 RMB (513 dollars) par mois. C’était trop peu pour vivre, a déclaré Yao.
Quelques mois après avoir pris un nouvel emploi, en novembre 2023, il a reçu une convocation pour une affaire d’arbitrage du travail à Shanghai. Pinduoduo avait soumis une preuve vidéo de Yao entrant et sortant du bureau d’un rival pendant une semaine.
Le mois dernier, l’arbitre a statué en faveur de Pinduoduo, ordonnant à Yao de payer les dommages et intérêts de son ancienne entreprise, les honoraires d’avocat, et de restituer les 11 000 RMB qu’il avait gagnés en indemnité de congé de jardinage. Au total, il doit à Pinduoduo 438 000 Rmb (61 000 $).
« C’est un coup fatal, je gagne un peu plus de 100k [$14,000] par an, donc même en étant économe, il faudra plus de quatre ans pour rentabiliser », a-t-il déclaré. « Mes parents sont agriculteurs ; ils n’ont pas d’argent. Je n’ose pas leur en parler.
Yao conteste le jugement devant le tribunal et a donc demandé que son nom complet ne soit pas utilisé.
La loi chinoise stipule que les accords de non-concurrence ne peuvent être appliqués qu’au personnel occupant des postes de direction ou des postes techniques de haut niveau, mais comprend également une clause couvrant « ceux qui ont des obligations de confidentialité », que les avocats affirment que les sociétés Internet ont exploitées. De nombreuses entreprises demandent à tous leurs salariés de signer des accords de non-concurrence dès leur entrée en fonction.
« Les salariés sont en position de faiblesse. Si l’entreprise exige que certaines procédures soient signées, l’employé n’a d’autre choix que de s’y conformer », a déclaré Ke Weiwen, avocat spécialisé en droit du travail chez Joint-Win Partners, basé à Shanghai.
Les archives judiciaires et les entretiens montrent que Pinduoduo fait régulièrement suivre et filmer d’anciens employés afin de prouver au tribunal qu’ils ont rejoint un concurrent. Luo Xiaohui, un expert en logistique de 38 ans, a dû signer une clause de non-concurrence détaillée de deux ans lorsqu’il a quitté l’entreprise, bien qu’il ait passé moins d’un an chez Pinduoduo.
Lors du procès, la société a présenté des vidéos montrant Luo entrant et sortant des bureaux du service de livraison Meituan à Pékin sur une période de deux semaines. Dans un autre exemple, Yang Yang, 33 ans, a été filmé par une vidéo le montrant chevauchant son vélo électrique pour rivaliser avec le bureau de Kuaishou, puis se garant et entrant dans le bâtiment « pendant sept jours de travail consécutifs ». Guo Fang, 27 ans, a été confrontée à des vidéos et des photos la montrant entrant dans le bureau d’un concurrent.
Aaron, un ancien responsable des communications d’entreprise de niveau intermédiaire, a déclaré que Pinduoduo avait engagé une équipe d’enquêteurs privés pour le traquer après son départ. « Ils me suivaient depuis chez moi, dès que je sortais le matin. . . jusqu’à mon lieu de travail et je prends des vidéos de moi entrant dans le bâtiment », a-t-il déclaré.
Yao a déclaré qu’il n’avait pas réalisé qu’il était sous surveillance jusqu’à ce qu’il ait vu les vidéos présentées comme preuve. « Que Pinduoduo filme en secret un employé subalterne – honnêtement, je ne pouvais pas y croire », a-t-il déclaré.
Pinduoduo a déclaré que l’entreprise ne s’était pas « engagée dans une surveillance illégale » d’anciens employés et que les preuves qu’elle avait présentées devant les tribunaux avaient été obtenues légalement.
Le mois dernier, un groupe de 10 anciens employés de Pinduoduo a commencé à publier sur les réseaux sociaux leur situation. Beaucoup de leurs messages ont été supprimés par la censure. Un ancien employé a été amené dans un commissariat de police du district de Changning à Shanghai, où sont basés les bureaux de Pinduoduo, et interrogé sur ses activités.
Il a ensuite supprimé certaines de ses publications sur les réseaux sociaux et a écrit sur Weibo : « Nous, les travailleurs, aimons le parti, aimons la nation et aimons le peuple. »
Les publications du groupe sur les réseaux sociaux ont également souligné l’incohérence des pratiques de Pinduoduo, qui a notamment embauché des régulateurs chinois malgré les règles qui interdisent aux responsables de rejoindre des entreprises relevant de leur compétence réglementaire pendant au moins deux ans après avoir quitté le gouvernement.
Par exemple, Wen Xue, responsable de l’agence antitrust chinoise jusqu’à fin 2019, est devenu vice-président de Pinduoduo à la mi-2020. Dans un autre, Xu Mintao est devenu chef de l’équipe des relations gouvernementales de Pinduoduo environ un an après avoir travaillé au régulateur municipal du marché de Shanghai.
Pinduoduo a déclaré que Wen et Xu suivaient strictement les procédures d’approbation des démissions des fonctionnaires et que leurs unités gouvernementales avaient approuvé leur départ et leur futur emploi chez Pinduoduo.
Une récente diplômée a déclaré que sa vie avait été complètement bouleversée par l’importante dette due à Pinduoduo pour violation d’une clause de non-concurrence. « Il n’y a aucun espoir pour ma vie », a-t-elle déclaré le mois dernier sur le réseau social Weibo. « Si je pars, Pinduoduo abandonnera-t-il ou mes parents devront-ils rembourser ma dette. »