Un tiers des universités britanniques ont connu une baisse du nombre de candidats étrangers non européens en 2023, soit presque deux fois plus que l’année précédente, selon une analyse du Financial Times des données du service d’admission universitaire.
Le ralentissement de la demande internationale pour une partie des établissements d’enseignement supérieur britanniques est survenu alors que les candidatures globales hors UE ont augmenté de 3,6 pour cent pour atteindre 518 865, le taux le plus lent en six ans et une forte baisse par rapport à 11,6 pour cent en 2022.
Les données du Service d’admission aux universités et collèges, qui couvrent environ 60 pour cent des entrants étrangers non européens, soulèvent de nouvelles inquiétudes quant à la santé financière d’un secteur devenu dépendant des revenus internationaux.
Les données de l’UCAS publiées jeudi font suite aux avertissements des dirigeants universitaires selon lesquels une baisse des candidatures d’étudiants étrangers lucratifs plongerait un grand nombre d’établissements d’enseignement supérieur dans un déficit financier.
Les universités britanniques dépendent des revenus des étudiants internationaux pour subventionner les étudiants nationaux sur lesquels elles subissent en moyenne une perte de 2 500 £ par an, a estimé le groupe Russell des meilleures universités.
Les frais de scolarité pour les étudiants nationaux sont plafonnés à 9 250 £ et sont effectivement gelés depuis une décennie malgré l’inflation.
Vivienne Stern, directrice générale d’Universities UK, a averti que le discours hostile du gouvernement à l’égard des étudiants internationaux avait contribué à la baisse du nombre d’étudiants.
Le Premier ministre Rishi Sunak a fait de la réduction de la migration nette l’un des principaux objectifs de son gouvernement. Il a supprimé le droit des étudiants en master d’amener des membres de leur famille au Royaume-Uni et est en train de revoir la procédure de visa pour diplômés, qui permettait aux étudiants étrangers de rester et de travailler pendant au moins deux ans après l’obtention de leur diplôme.
« Nous comprenons la pression qui pèse sur les finances publiques, mais mon message serait le suivant : ‘si vous ne pouvez pas nous aider, arrêtez au moins d’empirer les choses' », a déclaré Stern.
L’analyse des données UCAS effectuée par le FT a porté sur les candidatures adressées à 151 universités, excluant les plus petits établissements où les chiffres sont plus volatiles et ceux qui n’ont pas accueilli de candidats étrangers non européens au cours des deux dernières années.
Les signes récents d’un ralentissement de la demande d’étudiants internationaux pourraient potentiellement bouleverser les attentes du secteur selon lesquelles les revenus étrangers joueraient à l’avenir un rôle plus important dans le renforcement des finances des universités britanniques.
Un rapport sur la viabilité financière des universités anglaises publié en 2023 par l’Office for Students, le régulateur du secteur, estime que les frais de scolarité des étudiants étrangers non européens représenteraient 24 pour cent des revenus d’ici 2025-2026, contre 19 pour cent actuellement.
Certaines universités ont abaissé leurs conditions d’entrée pour les étudiants internationaux lucratifs en réponse aux pressions financières, notamment l’Université de York, a rapporté le FT la semaine dernière.
Rachel Hewitt, directrice de MillionPlus, qui représente les anciennes écoles professionnelles et écoles polytechniques devenues universités en 1992, a déclaré que les signes de ralentissement de la demande internationale étaient une source d’inquiétude dans le secteur.
« Dans un marché globalement compétitif, si les étudiants internationaux ne se sentent pas les bienvenus au Royaume-Uni, ils voteront avec leurs pieds et choisiront d’autres destinations d’études », a-t-elle déclaré.
Les données UCAS couvrent les candidatures de premier cycle jusqu’à la date limite de juin 2023 pour l’année universitaire en cours. Le ralentissement des inscriptions d’étudiants internationaux pourrait être plus marqué que ne le suggèrent les données, dans la mesure où un pourcentage plus élevé d’étudiants non européens que d’habitude n’ont pas réussi à prendre place même après avoir payé leurs acomptes, ont déclaré les dirigeants des universités au FT.
Les données publiées ce mois-ci par Enroly, une plateforme Web utilisée par un étudiant international sur trois pour gérer les inscriptions universitaires, montrent que les paiements de dépôt ont diminué de 37 pour cent par rapport à l’année dernière.
Jeffrey Williams, directeur général d’Enroly, a déclaré que ses données récentes concernaient les étudiants de troisième cycle qui postulent plus tard dans l’année que les étudiants de premier cycle, reflétant une tendance plus récente en matière d’admissions universitaires.
L’Inde, d’autres pays asiatiques comme le Bangladesh et le Nigeria ont connu les baisses les plus fortes, selon Enroly, ce qui signifie que certaines universités sont plus exposées que d’autres.
En 2021-2022, les étudiants d’Inde, du Nigeria et du Bangladesh représentaient plus de 10 % du corps étudiant dans environ un sixième des universités britanniques, selon les données de l’Agence des statistiques de l’enseignement supérieur.
Ian Dunn, doyen de l’Université de Coventry, a déclaré que les pressions financières dans le secteur s’étaient accrues depuis « un certain temps », ajoutant que l’interdiction faite par Sunak aux étudiants de troisième cycle d’amener leur famille avait « fait frissonner le marché ».
L’Université de Coventry tire environ 42 pour cent de ses revenus des étudiants étrangers, contre une moyenne du secteur d’environ 20 pour cent. L’université a annoncé en décembre qu’elle réduirait ses dépenses de près de 100 millions de livres sterling au cours des deux prochaines années.
Alors que le climat financier se durcit, les dirigeants des universités ont appelé le gouvernement à augmenter les frais de scolarité et les subventions à l’enseignement.
Tim Bradshaw, directeur général du Russell Group, a déclaré que même si le nombre d’étudiants internationaux placés dans des universités de premier plan est resté stable au cours de l’année écoulée, ce chiffre devrait ralentir dans les années à venir, laissant le secteur « vulnérable aux chocs ».
« C’est pourquoi nous avons besoin d’une approche concertée de la part du gouvernement pour soutenir la résilience financière du secteur », a-t-il déclaré.
Le ministère de l’Éducation a déclaré qu’il « trouvait le bon équilibre » entre la réduction de la migration nette et l’attraction des étudiants les plus brillants dans les universités britanniques.
« Nous continuons de surveiller de près la santé financière du secteur et de fournir tout le soutien nécessaire pour garantir la protection des étudiants », a ajouté un porte-parole.