Les États-Unis ont mené des négociations secrètes avec l’Iran cette année dans le but de convaincre Téhéran d’utiliser son influence sur le mouvement Houthi au Yémen pour mettre fin aux attaques contre des navires dans la mer Rouge, selon des responsables américains et iraniens.
Les négociations indirectes, au cours desquelles Washington a également fait part de ses inquiétudes quant à l’expansion du programme nucléaire iranien, ont eu lieu à Oman en janvier et étaient les premières entre les ennemis depuis 10 mois, ont indiqué les responsables.
La délégation américaine était conduite par le conseiller de la Maison Blanche pour le Moyen-Orient, Brett McGurk, et son envoyé pour l’Iran, Abram Paley. Le vice-ministre iranien des Affaires étrangères, Ali Bagheri Kani, qui est également le principal négociateur nucléaire de Téhéran, représentait la République islamique.
Les responsables omanais faisaient la navette entre les représentants iraniens et américains afin qu’ils ne parlent pas directement, ont indiqué les responsables.
Les pourparlers soulignent la manière dont l’administration Biden utilise les voies diplomatiques avec son ennemi, parallèlement à la dissuasion militaire, dans le but de désamorcer une vague d’hostilités régionales impliquant des groupes militants soutenus par l’Iran et déclenchée par la guerre entre Israël et le Hamas.
Les responsables américains considèrent un canal indirect avec l’Iran comme « une méthode permettant d’exposer toute la gamme des menaces émanant de l’Iran », a déclaré une personne proche du dossier. Cela impliquait de transmettre « ce qu’ils doivent faire pour éviter un conflit plus large, comme ils prétendent le vouloir ».
Un deuxième cycle de négociations impliquant McGurk était prévu pour février, mais a été reporté lorsqu’il s’est trouvé lié aux efforts américains pour négocier un accord entre Israël et le Hamas afin de mettre fin à la guerre à Gaza et d’obtenir la libération des otages israéliens détenus dans la bande de Gaza, a-t-il déclaré. » ont ajouté des responsables américains.
« Nous disposons de nombreux canaux pour transmettre des messages à l’Iran », a déclaré un porte-parole du département d’État américain. Ils ont refusé de fournir des détails « autrement que de dire que, depuis le 7 octobre, ils se sont tous concentrés sur l’évocation de toute la gamme des menaces émanant de l’Iran et sur la nécessité pour l’Iran de mettre un terme à son escalade généralisée ».
Les derniers pourparlers connus entre les États-Unis et l’Iran étaient également des pourparlers dits de proximité en mai dernier.
Depuis que l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre a déclenché la guerre, le Hezbollah, le mouvement militant libanais soutenu par l’Iran, a échangé quotidiennement des tirs transfrontaliers avec Israël ; les Houthis ont attaqué des dizaines de navires, notamment des navires marchands et des navires de la marine américaine ; et les milices irakiennes alignées sur l’Iran ont lancé des dizaines de missiles et de drones contre les forces américaines en Irak et en Syrie.
Les responsables américains ont accusé à plusieurs reprises Téhéran de fournir aux Houthis des drones, des missiles et des renseignements pour mener leurs attaques contre les navires.
L’Iran reconnaît son soutien politique aux Houthis, qui contrôlent le nord du Yémen et ont justifié leurs attaques par un soutien aux Palestiniens. Cependant, Téhéran insiste sur le fait que les rebelles agissent de manière indépendante.
« L’Iran a répété à plusieurs reprises qu’il n’avait qu’une forme d’influence spirituelle. [over the rebels]. Ils ne peuvent pas dicter leurs ordres aux Houthis, mais ils peuvent négocier et parler », a déclaré un responsable iranien.
Certains signes montrent cependant que Téhéran cherche à apaiser les tensions avec Washington depuis qu’une attaque de drone contre une base militaire américaine à la frontière jordano-syrienne a tué trois soldats américains.
Après que le président américain Joe Biden s’est engagé à demander des comptes aux responsables de l’attaque, l’Iran a retiré de Syrie les hauts commandants de ses gardiens de la révolution d’élite. Quelques jours plus tard, le 2 février, les forces américaines ont mené une vague d’attaques contre les forces affiliées à l’Iran en Syrie et en Irak.
Aucune attaque n’a été lancée contre des bases américaines en Irak et en Syrie depuis le 4 février, des responsables américains affirmant qu’il y avait des indications selon lesquelles Téhéran s’efforçait de maîtriser les milices irakiennes.
Le responsable iranien a déclaré que lorsque le général de brigade Esmail Ghaani, commandant de la force Qods, l’aile des gardes responsables des opérations à l’étranger, s’est rendu à Bagdad le mois dernier, il a demandé aux milices irakiennes de « gérer leur comportement d’une manière qui ne permettra pas à l’Amérique de pour engager l’Iran ».
Alors que l’objectif ultime de l’Iran est de chasser les forces américaines d’Irak et de Syrie, Téhéran a clairement indiqué qu’il souhaitait éviter un conflit direct avec les États-Unis ou Israël, ainsi qu’une guerre régionale à grande échelle.
Les Houthis ont cependant continué à attaquer les navires, malgré les multiples frappes des États-Unis et du Royaume-Uni contre leurs installations militaires. Le groupe a lancé 99 attaques dans la mer Rouge et les eaux environnantes, touchant 15 navires commerciaux, dont quatre navires américains, depuis octobre.
Les responsables américains reconnaissent qu’une action militaire à elle seule ne suffira pas à dissuader les Houthis et estiment qu’à terme, Téhéran devra faire pression sur le groupe pour qu’il freine ses activités.
Bien que les Houthis soient moins proches idéologiquement de Téhéran que d’autres groupes militants, les relations se sont approfondies à mesure que le mouvement est devenu un membre de plus en plus important de ce qu’on appelle « l’axe de la résistance » soutenu par l’Iran.
Les puissances occidentales sont également préoccupées par le programme nucléaire iranien, alors que Téhéran continue d’enrichir de l’uranium à des niveaux proches de ceux de qualité militaire.
C’était l’une des priorités de l’administration Biden avant le 7 octobre, alors qu’elle cherchait à contenir la crise déclenchée par le retrait unilatéral de l’ancien président Donald Trump de l’accord nucléaire de 2015 que l’Iran a signé avec les puissances mondiales.
En septembre, Téhéran et Washington ont convenu d’un échange de prisonniers et les États-Unis ont dégelé 6 milliards de dollars provenant de l’argent du pétrole iranien, bloqués en Corée du Sud. Les fonds ont été transférés sur un compte au Qatar, où leur utilisation serait surveillée.
Parallèlement à cet accord, l’administration Biden cherchait à convenir de mesures de désescalade non écrites avec Téhéran, notamment un plafonnement de son enrichissement d’uranium.
Mais le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas a anéanti les espoirs de progrès, et l’Iran n’a pas pu accéder aux 6 milliards de dollars transférés au Qatar. Les États-Unis n’ont pas gelé les fonds, mais le processus d’identification des entreprises étrangères autorisées à échanger des biens humanitaires avec la république en utilisant l’argent est au point mort, ce qui frustre Téhéran, qui fait face à des pressions économiques croissantes.