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Le Congrès américain a adopté une loi qui financera les principaux accords américains avec les pays insulaires du Pacifique, un résultat qui suscitera un soulagement dans tout l’Indo-Pacifique après que les retards précédents ont miné les efforts de lutte contre la Chine.
Le Sénat a accordé vendredi un financement de 7,1 milliards de dollars sur 20 ans aux Compacts de libre association (Cofa), un accord qui accorde aux États-Unis un accès militaire exclusif aux Palaos, aux Îles Marshall et à la République fédérative de Micronésie en échange d’un soutien économique.
L’argent était inclus dans un programme de dépenses de 460 milliards de dollars destiné à empêcher les agences gouvernementales de devoir fermer leurs portes à minuit. Cette décision est intervenue quelques semaines après qu’elle ait été retirée d’un autre projet de loi, suscitant des inquiétudes quant au fait que les États-Unis reviendraient sur leurs promesses de faire davantage avec leurs partenaires du Pacifique.
Bien que ces trois nations insulaires soient minuscules, elles s’étendent sur 4 000 km à travers le Pacifique, offrant aux États-Unis un accès essentiel pour opérer dans l’Indo-Pacifique et aider à surmonter ce que le Pentagone appelle la « tyrannie de la distance ». Ils fournissent un emplacement pour baser des missiles et des radars d’alerte précoce en plus d’un site d’essai pour les missiles balistiques intercontinentaux.
Le sénateur Dan Sullivan, un républicain de l’Alaska qui s’intéresse vivement au Pacifique, a déclaré qu’il était « important » d’avoir financé la Cofa.
« Notre réseau de partenaires et d’alliés – y compris ces trois nations insulaires du Pacifique – constitue l’une des plus grandes forces comparatives de notre pays par rapport aux dictatures de Pékin, de Moscou et de Téhéran », a-t-il déclaré au Financial Times. « Cet investissement sert nos intérêts mutuels en repoussant les desseins régionaux agressifs du Parti communiste chinois. »
Ces dernières semaines, les dirigeants des trois pays avaient averti que le retard du financement créait de l’incertitude et « des opportunités indésirables d’exploitation économique par des acteurs politiques compétitifs dans le Pacifique ».
Kathryn Paik, ancienne responsable du Conseil de sécurité nationale et aujourd’hui membre du groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies à Washington, s’est félicitée du résultat, mais a déclaré que les États-Unis s’étaient « vraiment blessés » avec le retard du financement.
« Si notre processus budgétaire continue de montrer que la plus grande démocratie du monde ne peut pas répondre aux besoins de son propre peuple et du monde, cela causera des dommages durables dans une région où nous essayons toujours de prouver que les États-Unis sont un partenaire fiable », a-t-elle déclaré. . « L’ensemble du Pacifique considère la Cofa comme un signal sonore de l’engagement américain dans la région. »
Avant le vote, David Panuelo, ancien président des États fédérés de Micronésie, a déclaré qu’il y avait une « frustration croissante » face au manque de financement pour les pactes actualisés, qui auraient dû entrer en vigueur en octobre dernier.
« Chaque jour qui passe sans que le pacte ne soit financé. . . Il est plus probable que les FSM deviennent davantage redevables à la Chine plutôt qu’à nos alliés traditionnels », a-t-il déclaré au Financial Times.
Cette angoisse met en lumière une concurrence géopolitique féroce alors que la Chine gagne rapidement en influence sur les nations insulaires du Pacifique sur le territoire maritime desquelles les États-Unis ont mené des batailles décisives pendant la Seconde Guerre mondiale.
La présence économique croissante de la Chine et ses efforts pour renforcer son influence et ses liens de sécurité ont déclenché une réaction de la part des partenaires traditionnels de la région.
L’Australie, le plus grand donateur représentant 39 pour cent de toute l’aide dépensée dans la région au cours des 20 dernières années selon le groupe de réflexion du Lowy Institute, a renforcé son soutien à ses voisins du Pacifique depuis 2018. La même année, la Nouvelle-Zélande a lancé son « Pacific Reset », visant à renforcer sa propre sécurité en aidant ses voisins en développement à atteindre une véritable prospérité.
Après que les Îles Salomon et Kiribati aient transféré leur reconnaissance diplomatique de Taïwan à la Chine en 2019 et que Pékin ait signé un accord de sécurité avec les Îles Salomon en 2022, les États-Unis sont passés à l’action. Il s’est engagé à rouvrir son ambassade aux Îles Salomon après 29 ans, a organisé son tout premier sommet avec les dirigeants des îles du Pacifique et a adopté une stratégie de Partenariat du Pacifique soutenue par 1 milliard de dollars d’aide. Le Japon a également accru son activité dans la région.
Mais ni les États-Unis et leurs alliés, ni la Chine ne remportent des victoires faciles. Les pays occidentaux s’inquiètent du fait que leur engagement, qui s’accompagne souvent de conditions de gouvernance, puisse paraître moins attractif que les prêts et les investissements de la Chine dans les infrastructures ou le soutien direct à des hommes politiques individuels.
« Les valeurs démocratiques et les exigences de responsabilité limitent la manière dont les donateurs occidentaux rivalisent avec l’aide rapide et spectaculaire de la Chine, qui cible souvent les infrastructures critiques, l’accès aux ressources et les faveurs des élites », a déclaré Meg Keen, directrice du programme Lowy’s pour les îles du Pacifique.
Mais l’aide économique chinoise ne se traduit pas toujours par une influence politique. Anna Powles, experte en sécurité dans le Pacifique à l’Université Massey en Nouvelle-Zélande, a souligné l’échec de la Chine à convaincre les Fidji d’accepter son vaccin contre le Covid-19 malgré l’énorme pression exercée sur le pays.
« Si les Fidji avaient accepté Sinovac, cela lui aurait donné une légitimité dans le reste de la région. Mais les Fidji savaient que si elles acceptaient, cela détruirait leur industrie touristique », a-t-elle déclaré.