Les agences d’espionnage sud-coréennes opèrent généralement dans l’ombre, mais de récents échecs ont jeté une lumière peu flatteuse sur leurs opérations, au moment même où Séoul cherche à approfondir sa coopération en matière de sécurité avec ses partenaires occidentaux.
Le mois dernier, le FBI a révélé une campagne menée depuis des années par des agents des services de renseignements coréens basés à Washington pour cultiver les liens avec un ancien analyste de la CIA, que les autorités américaines accusaient de travailler illégalement comme agent étranger pour Séoul.
Peu de temps après, il est apparu qu’un employé du commandement du renseignement de défense sud-coréen avait été accusé par un tribunal militaire sud-coréen d’avoir divulgué des listes de noms et de lieux d’agents infiltrés en Corée du Nord et dans d’autres pays à un citoyen chinois.
Ces deux événements, et les récriminations partisanes qu’ils ont provoquées à Séoul, ont soulevé des questions quant à savoir si les espions sud-coréens sont suffisamment équipés pour faire face à la menace nord-coréenne croissante et à l’intensification des tensions entre les États-Unis et la Chine.
« Le pays se sentait déjà à cran en raison de la détérioration de la situation sécuritaire mondiale, des tensions entre les États-Unis et la Chine et de la perspective d’une deuxième guerre mondiale. [Donald] « La présidence de Trump est en cours », a déclaré Jeongmin Kim, analyste principal du service d’information Korea Pro, basé à Séoul. « Le pays doit désormais également se préoccuper de la compétence de base de ses services de sécurité. »
Elle a ajouté que si la publication par le FBI de photos et de transcriptions de cadeaux de luxe offerts par le Service national de renseignement sud-coréen et de dîners avec l’ancienne analyste de la CIA Sue Mi Terry dans des restaurants haut de gamme avait été un « moment briseur d’ego », les conséquences de la fuite du KDIC étaient « potentiellement désastreuses ».
« Nous craignons que l’opération de collecte de renseignements humains menée par la Corée du Sud en Corée du Nord puisse s’effondrer », a déclaré au Financial Times Lee Seong-kweun, membre conservateur de la commission parlementaire du renseignement de Corée du Sud.
Les agences de renseignement sud-coréennes ont passé des décennies engagées dans une lutte largement invisible contre le Nord, le NIS civil étant chargé d’empêcher l’infiltration de Pyongyang ainsi que de gérer ses propres réseaux de renseignement au plus profond du régime de Kim Jong Un.
Mais les efforts de contre-espionnage sont entravés par un cadre juridique obsolète, explique Jaewoo Choo, professeur de politique étrangère à l’université Kyung Hee de Séoul. La loi sud-coréenne ne criminalise que les activités menées au service de la Corée du Nord, ce qui signifie que quiconque est reconnu coupable d’avoir divulgué des informations confidentielles à un autre pays, y compris la Chine, ne peut être accusé d’espionnage.
Kim, de Korea Pro, a déclaré que dans un environnement polarisé dans lequel les politiciens sud-coréens s’accusent régulièrement d’agir dans l’intérêt de puissances étrangères, beaucoup étaient réticents à étendre la portée de la loi par crainte qu’elle ne soit utilisée contre eux.
« Les politiciens de gauche craignent d’être accusés par leurs adversaires d’espionner ou de travailler pour le compte de la Chine, tandis que les politiciens conservateurs craignent d’être accusés d’espionner ou de travailler pour le compte des États-Unis et du Japon », a-t-elle déclaré.
Les efforts de réforme sont également compliqués par la longue histoire du NIS, utilisé par les gouvernements sud-coréens pour surveiller et intimider les opposants politiques. Pas plus tard qu’en 2017, l’agence a affecté des « agents d’information » à des organismes gouvernementaux, des entreprises et des médias – une pratique qui, selon les critiques de gauche, était utilisée pour recueillir des informations compromettantes sur les dissidents nationaux.
Park Sun-won, qui a été haut fonctionnaire du NIS entre 2018 et 2022 sous l’ancien président Moon Jae-in, a déclaré que l’administration de Moon avait cherché à professionnaliser le service en déplaçant son attention de la collecte de renseignements nationaux vers la collecte de renseignements étrangers et les efforts de lutte contre le terrorisme.
« Nos réalisations ont fait que le MI5 et le MI6 ont voulu travailler avec nous, et nous avons renforcé notre coopération avec la CIA et d’autres acteurs, notamment les services de renseignement australiens, français et allemands », a déclaré Park, qui a été promu au poste de directeur adjoint du NIS et qui est aujourd’hui membre de haut rang de la commission du renseignement du parlement sud-coréen, issu du parti démocrate d’opposition.
Il a accusé le gouvernement actuel dirigé par le président conservateur Yoon Suk Yeol de « vouloir à nouveau utiliser le NIS à des fins politiques », qualifiant l’agence dans son état actuel de « défunte ».
Mais les conservateurs, dont Lee, membre de la commission du renseignement, soutiennent que les efforts de réforme « dangereux et imprudents » de Moon ont privé l’agence d’expertise et de pouvoirs d’enquête importants, la laissant sans défense et démoralisée.
Un expert en sécurité ayant des liens étroits avec l’appareil de sécurité nationale de la Corée du Sud a déclaré que l’absence de consensus bipartisan autour du rôle approprié du NIS avait laissé l’agence déchirée par le factionnalisme et souffrant d’un faible niveau de confiance du public.
« Dans le passé, le NIS n’était pas correctement supervisé et outrepassait souvent ses pouvoirs », ont-ils déclaré, s’exprimant sous couvert d’anonymat en raison de la sensibilité du sujet.
« Aujourd’hui, nous sommes confrontés au problème inverse. Que la gauche ou la droite soit au pouvoir, le NIS est extrêmement vulnérable à la politique, car il est directement subordonné au président et aux parlementaires. Il en résulte une rotation excessive des fonctionnaires, des luttes intestines, des fuites et des questions sur leurs compétences. »
Choo a déclaré que les lois obsolètes de la Corée du Sud sur l’espionnage laissaient également le pays très vulnérable à l’espionnage industriel chinois, ce qui menaçait à son tour de compliquer les efforts de Séoul pour collaborer plus étroitement avec ses partenaires occidentaux sur la cybersécurité et le développement conjoint de technologies de défense.
La Corée du Sud a exprimé son intérêt à participer à une partie du pacte de sécurité trilatéral Aukus entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie, axé sur les technologies avancées, notamment l’intelligence artificielle et l’informatique quantique.
Mais les diplomates occidentaux à Séoul expriment en privé des réserves sur les pratiques sud-coréennes en matière de protection des informations sensibles. Les inquiétudes vont de la résilience des défenses informatiques du pays aux logiciels de sécurité installés sur les appareils des responsables coréens, en passant par le fait que la classe politique sud-coréenne utilise principalement l’application de messagerie russe Telegram.
« La Corée du Sud ne dispose pas encore des bases juridiques ou institutionnelles pour protéger ses informations les plus sensibles, ce qui nuit à ses chances d’être accueillie dans le cercle restreint de l’alliance occidentale », a déclaré Choo.
Reportage supplémentaire de Kang Buseong