Joe Biden a été soudainement et de manière inattendue englouti dans un bourbier juridique et politique entourant sa gestion de documents gouvernementaux classifiés remontant à son époque de vice-président américain.
Lundi, la Maison Blanche a déclaré qu’elle avait récupéré un lot de documents sensibles en novembre dans un bureau privé que Biden avait utilisé dans un groupe de réflexion de Washington. Puis jeudi, il a reconnu la découverte plus récente d’une autre cache de documents classifiés dans le garage de sa résidence à Wilmington, Delaware – qui abrite également sa Corvette classique.
L’impact sur Biden dépendra de la nature de son implication personnelle et de sa conduite en ce qui concerne les dossiers, mais l’affaire a donné lieu à un gros casse-tête pour le président. Jeudi, Merrick Garland, le procureur général, a déclaré qu’il nommerait un avocat spécial pour examiner sa gestion du matériel.
L’effet des révélations pourrait être profond, avec des implications pour l’enquête fédérale sur la gestion par l’ancien président Donald Trump d’une bien plus grande quantité de documents classifiés dans ce domaine de Mar-a-Lago en Floride, ainsi que sur l’avenir politique de Biden alors qu’il se prépare pour une candidature à la réélection en 2024.
Qu’a-t-on trouvé et quand ?
Le 2 novembre, moins d’une semaine avant les élections de mi-mandat, les avocats du président ont passé au peigne fin le bureau privé de Biden au Penn Biden Center for Diplomacy and Global Engagement, un groupe de réflexion de Washington.
Là, dans un placard fermé à clé, ils ont trouvé le premier ensemble de documents classifiés datant de ses jours en tant que vice-président, et les ont remis aux Archives nationales. CNN a rapporté qu’ils contenaient des informations sur l’Ukraine, l’Iran et le Royaume-Uni, mais cela n’a pas été confirmé.
Après cette découverte, qui a déclenché un examen par le ministère de la Justice, les avocats de Biden ont procédé à une perquisition dans les deux maisons du président du Delaware pour voir s’il y avait d’autres éléments sensibles à trouver – un processus qui s’est terminé mercredi soir.
Ils ont trouvé une deuxième réserve de documents gouvernementaux avec des inscriptions classifiées dans le garage de sa maison à Wilmington le 20 décembre et dans une pièce adjacente cette semaine. L’équipe de Biden renvoie également le deuxième ensemble de documents aux Archives nationales.
Jeudi, un journaliste a demandé à Biden pourquoi il avait conservé de tels fichiers à côté de la Corvette classique qu’il garde dans son garage. Il a répondu en plaisantant : « Au fait, ma Corvette est dans un garage fermé. . . ce n’est pas comme s’ils étaient assis dans la rue.
En quoi ce cas est-il différent de celui de Trump ?
L’examen de la mauvaise gestion potentielle par Biden de documents classifiés est important car il intervient au milieu d’une enquête criminelle fédérale sur la possession non autorisée par Trump de documents gouvernementaux à Mar-a-Lago remontant à son séjour à la Maison Blanche.
Il existe certaines similitudes, par exemple que dans les deux cas, il semble que les documents classifiés aient été transférés de manière inappropriée hors des installations gouvernementales pendant les périodes de transition entre deux administrations au début de 2017 et au début de 2021. Mais il existe également de fortes différences.
Le premier est une question d’échelle : Trump accumulait plus de 100 documents classifiés, alors que seulement 10 de ces fichiers ont été trouvés en possession de Biden.
Mais la question la plus importante concerne la coopération avec les autorités fédérales. Alors que Trump a résisté à la divulgation des documents pendant des mois, dans une confrontation avec les procureurs qui a finalement conduit à une descente d’agents fédéraux, la Maison Blanche a déclaré que l’équipe de Biden les avait immédiatement remis une fois découverts, agissant de bonne foi.
À quel point Biden a-t-il des problèmes?
D’un point de vue juridique, Biden peut ne pas avoir de sérieux problèmes à moins qu’il n’ait délibérément et illégalement conservé les documents gouvernementaux sensibles, puis qu’il les ait délibérément dissimulés. Jusqu’à présent, il semble qu’il s’agisse plus probablement d’un cas de traitement bâclé des papiers par son personnel lors de la transition de 2017, qui a été corrigé dès qu’il a été découvert, n’impliquant aucun conflit avec les autorités américaines.
“Nous avons coopéré étroitement avec le ministère de la Justice tout au long de son examen, et nous poursuivrons cette coopération avec le conseil spécial”, a déclaré jeudi Richard Sauber, avocat de Biden. “Nous sommes convaincus qu’un examen approfondi montrera que ces documents ont été égarés par inadvertance, et le président et ses avocats ont agi rapidement dès la découverte de cette erreur.”
Même ainsi, les révélations lui seront préjudiciables car il a été cinglant sur l’attitude de Trump envers les documents classifiés, la qualifiant même d'”irresponsable”.
Certaines des plus grandes questions entourant la conduite de Biden impliquent la transparence : pourquoi lui ou la Maison Blanche n’ont-ils pas divulgué publiquement l’existence de documents classifiés dans ses locaux privés plus tôt ? Et quand a-t-il été mis au courant du problème pour la première fois ?
En outre, les législateurs de Capitol Hill demandent aux agences de renseignement de procéder à une «évaluation des dommages» pour voir si des sources ou des méthodes ont été compromises – le même examen minutieux qu’ils ont exigé dans le cas de Trump.
Cela affectera-t-il la poursuite de Trump?
Depuis que Garland a nommé en novembre Jack Smith, un procureur fédéral chevronné, comme conseiller spécial chargé d’examiner les enquêtes fédérales sur Trump concernant l’affaire des documents de Mar-a-Lago et son rôle dans les émeutes du 6 janvier, on s’attend à ce que le ministère de la Justice allait bientôt franchir le pas de l’inculpation de l’ancien président.
Trump fait potentiellement face à des accusations très graves, notamment la violation de la loi sur l’espionnage pour des crimes liés à la sécurité nationale, ainsi que la mauvaise gestion du matériel gouvernemental et l’entrave à la justice. L’enquête de Smith est en cours et ne devrait techniquement pas être affectée par une enquête parallèle sur Biden.
Cependant, étant donné la nature extrêmement sensible d’une éventuelle poursuite de Trump, les révélations de Biden pourraient amener le DoJ à prendre encore plus de temps et de prudence en termes de constitution d’un dossier contre l’ancien président.
Qu’est-ce que cela signifie pour 2024?
Les découvertes de documents de Biden ont dans une certaine mesure brisé l’éclat politique du président après une performance meilleure que prévu aux élections de mi-mandat pour les démocrates, un rebond des cotes d’approbation et une baisse de l’inflation, qui a été le plus gros problème économique de sa présidence.
On s’attendait à ce que Biden lance sa campagne de réélection dans les semaines à venir avec le vent politique dans le dos, après avoir écarté certains des appels démocrates à un nouveau leadership qui avaient commencé à faire surface au creux de sa popularité l’année dernière.
Jusqu’à présent, la critique de Biden est venue des républicains, les politiciens conservateurs l’accusant d’hypocrisie et de doubles standards par rapport à Trump. Mais si les démocrates commencent à remettre en question sa conduite, cela pourrait ouvrir une nouvelle voie à de potentiels candidats alternatifs pour 2024.