Au pied du mont Emei, dans la province chinoise du Sichuan, à l’ouest, un nouveau bâtiment élégant a pris forme. Les tuiles du toit sont d’origine locale, certains des fûts qu’il contient sont taillés dans du chêne indigène et sur l’un de ses murs intérieurs, son nom chinois a été écrit avec un seul brin d’orge trempé dans l’encre.
Loin de l’Écosse, patrie du scotch, The Chuan est l’une des quelque 30 distilleries de whisky achevées ou en construction en Chine. Le projet de 130 millions de dollars pour le groupe de boissons Pernod Ricard est un signe de la volonté des entreprises occidentales de soutenir la croissance du marché en investissant dans la production locale d’un spiritueux qui n’a pas encore pleinement décollé auprès des consommateurs chinois.
Diageo, un autre grand groupe mondial de boissons, construit une distillerie dans la province voisine du Yunnan, tandis que Nine Rivers, une distillerie financée par un financement participatif dans la province du Fujian, au sud-est, vise à produire du whisky, du gin et de la vodka.
« Tous les acteurs du monde des spiritueux savent que la Chine est l’un des pays clés au monde en matière de culture des spiritueux », a déclaré Jérôme Cottin-Bizonne, responsable Chine chez Pernod Ricard.
« Les consommateurs veulent de la diversité », a-t-il ajouté, soulignant un « élément de fierté chinoise », qu’il a décrit comme la « cerise sur le gâteau » du projet du Sichuan.
Le marché chinois du whisky a augmenté de 20 % en moyenne au cours des cinq années précédant 2022, alors qu’il valait 1,8 milliard de dollars, selon le fournisseur de données IWSR. Pourtant, le produit est principalement importé et ne représente qu’une petite partie du plus grand marché mondial des spiritueux, dominé par les ventes de spiritueux nationaux. baijiu.
Alors que le whisky est produit depuis des décennies en Chine, où il doit être vieilli pendant deux ans avant de pouvoir être commercialisé légalement, le segment premium est constitué en grande partie de produits importés, en particulier de whiskies single malt provenant d’une seule distillerie. Le scotch représente toujours les quatre cinquièmes du marché global, selon les données de l’IWSR.
Pernod Ricard, qui a commencé à distiller dans le Sichuan en 2021, ne commercialise pas encore de produit entièrement chinois. Les bouteilles, au prix de 888 Rmb (125 $) et plus, sont un mélange de whisky importé de sa branche Chivas Brothers en Écosse et de premiers lots de whisky local fabriqué à partir d’orge chinoise cultivée dans la province du Jiangsu à l’est et vieillie en fûts de chêne sur le nouveau site. .
Le groupe envisage de commercialiser à terme un single malt entièrement fabriqué en Chine mais a indiqué ne pas avoir encore de date.
« Nous avons besoin de plus de marques proposant du whisky de malt et du whisky single malt », a déclaré Cottin-Bizonne, à propos de la concurrence potentielle. « Nous sommes très fiers d’être un pionnier. . . mais nous devons aussi avoir d’autres joueurs avec nous.
Près de la ville de Chengdu, la distillerie Laizhou, qui occupe un vaste parc industriel, est un exemple de whisky chinois produit à plus grande échelle et à un prix inférieur. Chaque jour, elle produit suffisamment de whisky pour remplir 700 barils, carbonisés à feu vif dans un coin de l’un de ses ateliers. Propriété du Shanghai Bairun Investment Holding Group, il accueille fréquemment des visites d’amateurs de whisky et de clients potentiels.
Jay Robertson, le fondateur britannique de la distillerie Nine Rivers dans le Fujian, qui devrait commencer à produire des spiritueux en juillet, a déclaré que l’idée de son projet est venue de conversations avec des « passionnés de whisky » lors d’événements à travers la Chine qu’il a organisés alors qu’il travaillait dans le secteur des boissons alcoolisées. industrie.
Il a cité « l’énergie et la passion » pour le whisky dans le pays, y compris de la part des agriculteurs proches de la nouvelle distillerie, qui, selon lui, était une « toile vierge » pour le produit. « Au Royaume-Uni, il y aurait cette polarisation : la moitié des gens disent que si ce n’est pas écossais, ce n’est pas du whisky, et l’autre moitié dit que si ce n’est pas irlandais, ce n’est pas du whisky. »
Il y a aussi des risques, a-t-il ajouté. « Nous devons importer de l’orge, nous devons importer du bois. . . nous avons tous ces coûts, c’est un environnement vraiment, vraiment nouveau pour nous. Le climat n’est pas celui de l’Écosse, mais en même temps, il n’est pas celui des pays plus chauds.»
Outre l’incertitude quant au processus de fabrication du whisky dans un nouveau pays, où de plus grandes variations saisonnières de température peuvent conduire à une maturation beaucoup plus rapide, les entreprises étrangères sont confrontées à une demande incertaine des consommateurs. Le marché chinois des boissons a été mis sous pression en 2023, Pernod Ricard constatant un « ralentissement » après la levée des restrictions liées au Covid-19.
Les entreprises internationales qui continuent d’investir en Chine sont également confrontées à une surveillance politique intense aux États-Unis et en Europe après une détérioration des relations géopolitiques.
« Dans les années à venir, les tensions avec la Chine . . . va très probablement augmenter, pas baisser », a déclaré Spiros Malandrakis, analyste des boissons chez Euromonitor.
Il y avait cependant la possibilité d’un « changement de génération » baijiu et vers les spiritueux internationaux en Chine provenant de consommateurs plus jeunes, a-t-il ajouté, ainsi qu’un intérêt plus large pour les whiskies « du monde » en dehors des bastions de l’Écosse, de l’Irlande et des États-Unis.
Les investisseurs estiment qu’il existe une opportunité de tirer parti d’un désir croissant de réussite locale. « Quand les Chinois soutiennent leur propre produit, c’est parce que leur produit a excellé », a déclaré Robertson de Nine Rivers, en soulignant le marché des véhicules électriques. « Je crois que si vous parvenez à faire cela dans n’importe quelle industrie en Chine, vous bénéficierez d’un soutien sans égal. »
Dans les montagnes du Sichuan, l’impact des ingrédients locaux n’en est pour l’instant qu’à ses débuts. Yang Tao, distillateur né à Pékin et formé au Royaume-Uni chez The Chuan, a déclaré qu’en plus des fûts traditionnels d’Europe et des États-Unis, le whisky a été vieilli pour la première fois dans des fûts en chêne chinois, ce qui lui confère une saveur différente.
De l’autre côté de la route, un ensemble de bâtiments dans lesquels seront stockés les barriques du futur est déjà en cours d’aménagement.
« En Chine, vous disposez de tous les éléments pour produire un whisky exceptionnel », a déclaré Cottin-Bizonne de Pernod Ricard. « Ce n’est pas un projet d’un ou deux ans, c’est un projet de plusieurs générations. »