Le météore qui a anéanti presque tous les dinosaures non volants il y a 66 millions d’années s’est écrasé sur Terre au printemps. Cela ressort de la croissance et des habitudes alimentaires des poissons qui sont morts immédiatement après l’impact du météore. « Nous pouvions clairement le voir sur les rayons X de certains esturgeons fossiles », explique le chercheur belge Koen Stein.
Les paléontologues s’accordent à dire qu’un impact de météore sur l’actuelle péninsule du Yucatán au Mexique il y a environ 66 millions d’années a marqué la fin des dinosaures incapables de voler. Ceci est également connu comme la cinquième extinction de masse.
« Cet impact a secoué la plaque continentale et créé de grosses vagues dans les rivières et autres plans d’eau. Cela a libéré d’énormes quantités de sédiments que les poissons ont enterrés vivants », explique Melanie Pendant de VU Amsterdam et de l’Université d’Uppsala. « Entre-temps, il a plu de petites sphères vitreuses : des cailloux en fusion qui s’étaient éjectés du cratère d’impact, se sont vitrifiés dans les airs et ont atterri à quelques milliers de kilomètres. »
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Preuve pour le printemps
Les chercheurs ont trouvé ces sphères dans les branchies de certains esturgeons fossiles sur le site américain de Tanis, dans le Dakota du Nord. C’est la preuve immédiate de leur mort peu de temps après l’impact du météore. « Ils étaient très clairement visibles sur les scans aux rayons X », explique Koen Stein, chercheur à la VUB. Les scans ont également montré aux scientifiques à quelle saison les poissons sont morts : « Nous avons étudié la structure osseuse interne de six esturgeons fossiles. Vous pouvez lire la croissance saisonnière à partir de cela, tout comme avec les arbres. Ces poissons sont morts au printemps dans l’hémisphère nord.
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Les cellules osseuses des poissons confirment également cette théorie : leur taille et leur densité changent également sous l’influence des saisons. « Dans tous les fossiles de poissons, nous avons pu analyser la densité et la taille des cellules osseuses sur plusieurs années. L’année de l’impact du météore, ils augmentaient, mais n’avaient pas encore atteint leur apogée », a déclaré Dennis Voeten de l’Université d’Uppsala.
Moment sensible
« Nous pouvons vraiment en conclure que ‘la grande mort’ est survenue au printemps », déclare Pendant. « C’était à un moment sensible, car au printemps, le cycle de reproduction commence pour de nombreux animaux. La période d’incubation chez les reptiles tels que les dinosaures et les ptérosaures est également plus longue que chez d’autres groupes d’animaux, tels que les oiseaux, de sorte qu’ils ont peut-être été plus sensibles à la perturbation soudaine de leur environnement.
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Cela explique également pourquoi certaines espèces animales ont survécu à l’impact dévastateur des météores. Dans l’hémisphère sud, c’était l’automne : « Les animaux qui avaient déjà commencé leur hibernation sous terre à cette époque, y compris certains mammifères précoces, peuvent ainsi avoir survécu les premiers mois après l’impact du météore, avec des incendies de forêt à grande échelle », explique Pendant.
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