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Une législation visant à simplifier les règles commerciales cruciales du Brexit pour l’Irlande du Nord et à réaffirmer sa position en tant que partie intégrante du Royaume-Uni a été approuvée jeudi par les députés de Westminster, ouvrant la voie à la fin de deux années de paralysie politique dans la région.
Le gouvernement avait rédigé les changements – décrits dans un document de commandement de 76 pages intitulé «Sauvegarder l’Union» – en collaboration avec le parti unioniste démocrate d’Irlande du Nord pour répondre à ses objections à une frontière douanière dans la mer d’Irlande qui, selon lui, entrave le commerce avec le continent britannique et mine la place de la région au Royaume-Uni.
Le vote à la Chambre des communes permettra à l’exécutif de Stormont, en Irlande du Nord, de se réunir à nouveau dès samedi. Cela mettra fin à une interruption de près de deux ans déclenchée par d’âpres divisions unionistes sur la frontière commerciale en mer d’Irlande créées par l’accord de Brexit entre le Royaume-Uni et l’UE.
Le Taoiseach irlandais Leo Varadkar a déclaré jeudi à Bruxelles que l’UE avait quelques questions sur l’accord, mais a ajouté que personne à ce stade n’avait soulevé « de signaux d’alarme ou quoi que ce soit qui nous préoccupe grandement ».
La reprise du pouvoir exécutif de Stormont après un boycott du DUP de près de deux ans sera un moment historique. Michelle O’Neill deviendra la première première ministre nationaliste pro-irlandaise dans une région séparée du reste de l’île il y a plus d’un siècle par la majorité unioniste protestante de l’époque.
O’Neill, qui est le leader adjoint du Sinn Féin, qui est désormais le plus grand parti des deux côtés de la frontière irlandaise, s’est engagé à être un « premier ministre pour tous ».
En vertu de l’accord de partage du pouvoir, créé par l’accord de paix du Vendredi Saint de 1998 qui a mis fin à trois décennies de conflit dans la région, le poste de vice-premier ministre, qui a un statut juridique égal, reviendra désormais au DUP, après le plus grand syndicaliste de la région. Le parti est arrivé deuxième aux dernières élections.
Néanmoins, la nomination d’O’Neill reste un coup symbolique porté aux syndicalistes radicaux. Certains d’entre eux ne sont toujours pas convaincus par l’accord conclu cette semaine. Le député DUP, Sammy Wilson, a déclaré qu’il ne le soutenait pas et a averti que les détails clés devaient encore être finalisés.
Dans le cadre du cadre de Windsor de l’année dernière, le Premier ministre britannique Rishi Sunak a obtenu des changements clés aux règles commerciales initiales du Brexit en accord avec l’UE. Il a déclaré que l’Irlande du Nord bénéficierait d’un accès privilégié au marché unique de l’UE, ce qui en ferait « la zone économique la plus dynamique du monde ».
Mais le DUP – qui s’opposait aux contrôles douaniers des marchandises entrant en Irlande du Nord en provenance de Grande-Bretagne et restant dans la région – a tenu à en obtenir davantage. Alors qu’elle maintenait son boycott de Stormont lors des négociations avec les ministres britanniques, les finances publiques de l’Irlande du Nord ont sombré profondément dans le rouge, les services publics se sont effondrés et la région a été balayée par des grèves.
Les pressions financières seront atténuées par le retour de Stormont, qui débloquera un plan de sauvetage financier de 3,3 milliards de livres sterling de la part du gouvernement britannique. Mais il y a eu davantage de grèves cette semaine alors que les travailleurs faisaient pression pour obtenir des augmentations de salaire immédiates.
Les deux textes de législation secondaire adoptés jeudi par les députés garantiront un accès commercial sans entrave aux marchandises circulant de la Grande-Bretagne vers l’Irlande du Nord et valideront le statut de la région au sein du Royaume-Uni.
Le chef du DUP, Sir Jeffrey Donaldson, a déclaré que les mesures visant à assouplir les contrôles douaniers apporteraient de réels changements.
Mais la réaffirmation de la place de l’Irlande du Nord au Royaume-Uni « n’est qu’une multitude de paroles unionistes qui ne changent rien », a déclaré un ancien haut responsable britannique. Selon la loi, l’Irlande du Nord restera une partie du Royaume-Uni jusqu’à ce qu’une majorité de la population de la région en décide autrement – ce qui les sondages montrent reste une perspective lointaine.
La dirigeante du Sinn Féin, Mary Lou McDonald, a déclaré cette semaine à Belfast que les discussions sur une « nouvelle Irlande » gagnaient du terrain et que la réunification irlandaise était « à portée de main ».