Une coopération étroite avec les pêcheurs peut être bénéfique pour les dauphins. C’est selon une analyse pluriannuelle du comportement et de la survie des grands dauphins (Tursiops truncatus gephyreus) qui vivent près de la ville de Laguna, dans le sud du Brésil. Il existe une collaboration particulière entre les deux espèces de mammifères depuis une centaine d’années, les dauphins chassant les bancs de poissons dans la baie, après quoi les poissons sont attrapés par les pêcheurs qui jettent leurs filets exactement au bon moment.
Il est maintenant établi que les dauphins qui coopèrent avec les pêcheurs ont 13 % de chances de survie en plus que les dauphins qui ne le font pas. Cela ressort de trois cents heures d’observation détaillée de ce comportement coordonné (étalées sur trois ans) et d’inventaires de la population de dauphins sur une période de douze ans. La recherche a été publiée cette semaine dans le PNAS.
Le fait que les dauphins coopérants aient un taux de survie plus élevé est également influencé par le fait que les dauphins non coopérants nagent plus souvent à l’extérieur de la baie où ils peuvent s’emmêler et se noyer dans les grands filets (illégaux) d’autres pêcheurs en mer.
Pêche artisanale
A Laguna, il s’agit d’une méthode de pêche artisanale dans une baie pour les mulets migrateurs, Mugil liza, un poisson d’environ 40 cm de long que l’on trouve tout le long de la côte est de l’Amérique du Sud. Les chercheurs l’appellent « la pêche artisanale ». Les pêcheurs se tiennent dans l’eau le long d’une plage d’une centaine de mètres de large et jettent chacun leur filet à la main.
Normalement, ils jettent le filet lorsqu’ils voient du poisson. Mais l’ajout des dauphins crée une belle coordination entre les pêcheurs et le groupe de dauphins – parfois un dauphin seul, parfois un groupe de douze dauphins. Lorsque les dauphins voient les pêcheurs debout dans l’eau, ils chassent les bancs de poissons jusqu’à eux. Les pêcheurs s’en aperçoivent et attendent sans bouger, les filets prêts pour le lancer. Lorsque les dauphins sont à environ quatre mètres devant les pêcheurs, l’un des dauphins fait un « mouvement spécial » vers les pêcheurs, généralement en levant brièvement son dos et sa nageoire dorsale, ou parfois en mettant sa tête ou sa queue sur l’eau pour frapper. A ce signal, les pêcheurs jettent leurs filets juste devant les poissons qui approchent.
L’avantage pour les pêcheurs est clair : avec les dauphins à proximité, ils ont 17 fois plus de chances d’attraper des poissons dans leurs filets dans des conditions similaires, et ils attrapent également quatre fois plus de poissons qu’ils n’en auraient autrement.
La population totale de dauphins est constituée d’une cinquantaine de dauphins (le nombre varie par an). Les pêcheurs reconnaissent la plupart des dauphins par leurs nageoires dorsales et les différencient en «bons», «paresseux» et «mauvais». Cette classification correspond aux dauphins qui coopèrent régulièrement (les « bons », environ 40 %), ceux qui coopèrent occasionnellement (les « paresseux », environ 20 %) et ceux qui coopèrent rarement ou jamais (les « mauvais », environ 40 %). .
Jeter des pierres
Il est clair que les dauphins eux-mêmes attrapent également des poissons lors de cette coopération, les pêcheurs ont généralement l’impression que les dauphins tirent un ou deux poissons de leurs filets. Quelques pêcheurs tentent d’empêcher ce « vol » en jetant des pierres, mais la plupart le permettent.
La coopération diminue au fil des ans, disent les pêcheurs, et les chercheurs l’ont vu dans leurs chiffres, étroitement liés à la diminution des bancs de mulets, qui sont surexploités par les pêcheurs industriels en mer. Les chercheurs prédisent que la coopération disparaîtra donc complètement d’ici une cinquantaine d’années, à moins que les pêcheurs continuent à travailler ensemble malgré la baisse des rendements. Les filets illégaux à l’extérieur de la baie doivent également être combattus plus activement, dans lesquels les dauphins se noient parfois. Les subventions aux « pêcheurs artisans » pourraient apporter une contribution majeure à la conservation dans la région, écrivent-ils.
Incidemment, la pêche avec l’aide des dauphins a déjà été déclarée bien culturel protégé par l’État dans lequel se trouve Laguna. Le spectacle de lancer de filet avec les dauphins est également devenu une attraction touristique. Beaucoup de pêcheurs sont également fiers de leur pêche assistée par les dauphins.