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Les créanciers des deux sociétés les plus importantes du groupe immobilier en faillite Signa font pression pour évincer la direction et confier le contrôle à des auditeurs indépendants, craignant que leurs intérêts ne soient mis de côté au profit d’un groupe soudé d’investisseurs basés en Autriche.
Des groupes représentant plus de deux douzaines de prêteurs internationaux – dont des assureurs, des banques et des obligataires – avec des réclamations totalisant plus de 3 milliards d’euros ont déclaré au Financial Times que des propriétés Signa valant des centaines de millions d’euros étaient vendues ou transférées à des parties liées avec pratiquement aucune transparence sur les processus de liquidation.
Les investisseurs ont du mal à quantifier les pertes potentielles depuis que le groupe, qui était copropriétaire de Selfridges à Londres et du Chrysler Building à New York, s’est effondré à la fin de l’année dernière.
Même si Signa Holding, la société mère du groupe, est désormais entre les mains d’un administrateur indépendant, les deux filiales qui détiennent l’essentiel des actifs de Signa sont toujours dirigées par la direction existante : des personnes nommées par le magnat de l’immobilier autrichien René Benko et ses coactionnaires.
La loi autrichienne sur l’insolvabilité autorise un processus « d’auto-administration » de six mois au cours duquel la direction peut tenter de résoudre elle-même une insolvabilité, en vue de sauver les entreprises.
Un prêteur de Signa l’a décrit comme « l’un des outils de restructuration les plus obscurs d’Europe » et a déclaré que le « manque de visibilité » dans le processus était très préjudiciable à la réputation de l’Autriche et profondément inquiétant pour les parties à qui Signa doit de l’argent.
Signa Prime et Signa Development se sont lancés dans un processus de vente rapide d’actifs depuis que le groupe a commencé à se désagréger à la fin de l’année dernière. Les créanciers interrogés par le FT se sont demandé à qui les actifs étaient vendus et à quel prix.
Plus d’une douzaine de compagnies d’assurance allemandes ont déposé la semaine dernière une requête auprès du tribunal de district de Vienne, dont une copie a été vue par le FT, exigeant la fin de l’auto-administration de Signa Prime.
La lettre indique que la direction de la société « n’agissait pas dans le meilleur intérêt des créanciers » et avait pris une série de décisions qui créaient « un danger imminent de causer un préjudice important aux créanciers ».
Plus tôt ce mois-ci, Signa Prime a annoncé qu’elle cherchait à obtenir des offres pour trois propriétés à Vienne – l’hôtel Park Hyatt, le quartier commerçant haut de gamme Goldenes Quartier et la Cour constitutionnelle – ainsi que pour le grand magasin Kaufhaus Tyrol à Innsbruck.
Les documents Signa montrent que les quatre propriétés étaient évaluées à 1,2 milliard d’euros à la fin de l’année dernière, mais des personnes proches du dossier préviennent que les vendre maintenant pourrait entraîner des réductions de 50 à 70 pour cent.
« Cette braderie peut facilement détruire des centaines de millions d’euros de valeur », a prévenu une personne proche du dossier.
Les créanciers de Signa Prime ont déclaré dans une lettre adressée au tribunal qu’ils avaient suggéré à plusieurs reprises de mandater « un expert immobilier de renommée internationale » pour superviser une « liquidation coordonnée et transparente du portefeuille ». Cela « révèle » que ces propositions ont été « constamment ignorées », ont-ils déclaré.
Les créanciers de Signa Development ont également officiellement demandé qu’un administrateur indépendant prenne le contrôle de la société.
Une grande banque prêteuse à Signa Development a déclaré que le manque de communication de la direction de l’entreprise avait été « choquant ».
Un autre créancier a déclaré qu’il avait demandé à plusieurs reprises des éclaircissements sur les énormes flux d’argent de Signa Development vers d’autres entités du groupe Signa, ainsi que vers des entités contrôlées par la fondation familiale privée de Benko, mais qu’ils avaient été ignorés.
« La direction discute avec les actionnaires de ces sociétés – et souvent les deux sont les mêmes – et agit comme si elle pouvait simplement exclure les personnes à qui elle doit réellement de l’argent en dehors de l’Autriche », a déclaré le créancier.
Un autre créancier a déclaré que les appels répétés à élargir le comité des créanciers Signa Prime avaient été ignorés. L’organe chargé d’approuver les décisions critiques se compose uniquement de trois personnes : un représentant du gouvernement autrichien et des délégués de deux associations autrichiennes de créanciers. « Aucun d’entre eux n’est un expert en immobilier », a déclaré le créancier.
La direction de Signa Prime et Signa Development — et les conseillers en insolvabilité engagés pour superviser le processus d’auto-administration — n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.