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Les conservateurs écossais ont demandé au gouvernement « d’examiner attentivement » ses dons de Frank Hester, l’homme d’affaires au cœur d’un conflit sur des allégations de racisme, exerçant une nouvelle pression sur Rishi Sunak pour qu’il restitue l’argent.
L’intervention de mercredi marque une division dommageable au sein des conservateurs et est intervenue après que Sunak ait déclaré aux questions du Premier ministre qu’il n’avait pas l’intention de restituer un don personnel de Hester.
Plus tôt mercredi, le ministre des Affaires postales, Kevin Hollinrake, a déclaré dans une interview à la BBC que le parti accepterait de futurs dons de Hester, une suggestion que l’attaché de presse de Sunak n’a pas contestée.
Sunak a personnellement accepté en décembre un don en nature d’un voyage en hélicoptère d’une valeur de 15 900 £ de la part de Hester, qui en 2023 a donné au parti 10 millions de livres sterling, faisant de lui son plus grand donateur de tous les temps.
Un porte-parole des conservateurs écossais a déclaré : « Le parti conservateur écossais n’a jamais accepté un don de Frank Hester et le parti conservateur britannique devrait examiner attentivement les dons qu’il a reçus de Hester en réponse à ses remarques. »
Le conflit présumé de racisme a éclaté lundi après que Hester, un entrepreneur en technologie de la santé, aurait déclaré que regarder l’ancienne députée travailliste Diane Abbott donnait « vous voulez juste haïr toutes les femmes noires ».
Aux questions du Premier ministre, Sunak a déclaré que Hester s’était excusé pour ses remarques et que ses « remords devaient être acceptés ». Lorsqu’on lui a demandé s’il rembourserait Hester pour le trajet en hélicoptère, Sunak a répondu « non ».
Signe d’une division grandissante au sein du parti sur cette question, le maire conservateur des West Midlands, Andy Street, avait déclaré plus tôt à la BBC : « Je rendrais cet argent ».
Hester a déclaré qu’il acceptait avoir fait des remarques « grossières » à propos d’Abbott en 2019, mais a insisté sur le fait que ses critiques « n’avaient rien à voir avec son sexe ni la couleur de sa peau ».
La saga a dominé les questions du Premier ministre, le chef du parti travailliste Sir Keir Starmer exhortant Sunak à trouver « le courage de restituer » les 10 millions de livres sterling, tandis que le chef du parti national écossais, Stephen Flynn, a accusé le Premier ministre de faire passer « l’argent avant la morale ». .
Sunak s’est dit « heureux que ce monsieur soutienne un parti qui représente l’un des gouvernements les plus diversifiés de l’histoire de ce pays, dirigé par le premier Premier ministre anglo-asiatique de ce pays ».
Certains de ses collègues ont été surpris lorsqu’il a attendu plus de 24 heures après que ses propos aient été rapportés pour la première fois, les qualifiant de « racistes et erronés ».
Mercredi, Lord Gavin Barwell, qui était le chef de cabinet de l’ancienne Première ministre Theresa May, a déclaré à la BBC qu’il était « extrêmement frustrant » qu’il ait fallu « si longtemps » à Downing Street pour qualifier les propos de Hester de racistes.
Il a exhorté le parti à restituer le don de Hester, en disant : « Idéalement, vous voudriez le rembourser », mais a reconnu qu’une partie des fonds avait peut-être déjà été dépensée. « Je ne pense pas que nous devrions accepter d’autres dons de sa part », a-t-il ajouté.
Lorsqu’on lui a demandé si le parti accepterait un autre cadeau du donateur s’il lui était proposé, Hollinrake a déclaré mercredi à la BBC : « Sur la base du fait que nous ne croyons pas que M. Hester soit raciste, oui. »
Downing Street a cherché à tirer un trait sur cette affaire. Il a déclaré mardi que Hester « s’est maintenant excusé à juste titre pour l’offense causée, et que là où des remords sont manifestés, ils doivent être acceptés ».
Sunak est confronté à un autre casse-tête politique concernant la nouvelle définition de l’extrémisme prévue par le gouvernement, après que les deux plus hauts religieux de l’Église anglicane ont averti qu’elle risquait de créer « davantage de division » dans la société.
Dans une déclaration commune publiée mercredi, Justin Welby, archevêque de Canterbury, et Stephen Cottrell, archevêque de York, ont mis en garde contre une « division croissante » entre les différentes communautés du Royaume-Uni et ont déclaré qu’une nouvelle définition de l’extrémisme n’était pas le « remède ».
« Au lieu d’apporter de la clarté ou d’adopter un ton conciliant, nous pensons que qualifier un problème à multiples facettes d’extrémisme haineux pourrait au contraire vilipender les mauvaises personnes et risquer davantage de divisions », ont-ils déclaré.
Le secrétaire aux Communautés, Michael Gove, devrait présenter une nouvelle définition officielle de l’extrémisme dans les prochains jours.