La majorité conservatrice de la Cour suprême des États-Unis a semblé sceptique quant au programme d’allègement des prêts étudiants de 400 milliards de dollars du président Joe Biden, ouvrant peut-être la voie à l’annulation de l’une des politiques économiques phares de l’administration plus tard cette année.
Lors des plaidoiries devant le tribunal mardi, les juges conservateurs qui détiennent la majorité sur l’organe de neuf membres se sont demandé si Biden avait le pouvoir d’effacer la dette étudiante de certains emprunteurs ainsi que si la mesure était juste. Ils ont également suggéré qu’une telle mesure aurait dû être adoptée par le Congrès par voie législative, plutôt que par une action exécutive de la Maison Blanche.
« Je pense que la plupart des observateurs occasionnels diraient que si vous allez abandonner autant d’argent, si vous allez affecter les obligations de tant d’Américains sur un sujet très controversé, ils penseront que c’est quelque chose que le Congrès doit agissez », a déclaré le juge en chef John Roberts.
Clarence Thomas, un juge conservateur, a ajouté: « Comme l’annulation de 400 milliards de dollars de dette, en fait, il s’agit d’une subvention de 400 milliards de dollars et cela se heurte à l’autorité de crédits du Congrès. » Neil Gorsuch, un autre juge conservateur, s’est dit préoccupé par le fait que l’administration n’avait pas correctement pris en compte les intérêts des personnes qui ont choisi de ne pas emprunter d’argent pour payer leurs études collégiales et universitaires.
L’administration Biden a défendu le programme d’allègement des prêts étudiants comme essentiel pour offrir un répit aux ménages américains à la suite de la pandémie de coronavirus. Pour autoriser le programme, il s’est appuyé sur une disposition de la loi sur les héros – adoptée à la suite des attentats du 11 septembre 2001 – qui permet à l’administration d’accorder un allègement de prêt étudiant en cas d’urgence nationale.
Annoncé en août, le plan a aidé Biden à remporter les applaudissements du flanc gauche du parti démocrate et à renforcer le soutien des jeunes électeurs.
« Nous sommes convaincus que c’est légal », a écrit Biden dans un tweet mardi. « Et nous nous battons pour cela devant les tribunaux. »
Sonia Sotomayor, une justice libérale, a souligné l’effet de la politique lors des plaidoiries. « Il y a [40mn] étudiants qui en bénéficieront », a-t-elle déclaré. « La preuve est claire que beaucoup d’entre eux feront défaut. Ils vont continuer à souffrir de cette pandémie d’une manière que la population générale ne souffre pas. »
Des législateurs progressistes, dont les sénateurs Elizabeth Warren et Bernie Sanders et la représentante de la Chambre Ayanna Pressley, se sont rassemblés devant la Cour mardi matin.
Les détracteurs de la politique ont suggéré qu’elle aide de manière disproportionnée les ménages les plus riches par rapport aux autres programmes gouvernementaux. La Wharton School de l’Université de Pennsylvanie modèle budgétaire estime que les deux tiers des bénéfices iront aux ménages gagnant moins de 88 000 $ par an. L’allégement de la dette, qui s’applique aux personnes gagnant jusqu’à 125 000 dollars par an, est plafonné à 10 000 dollars, ou jusqu’à 20 000 dollars pour les bénéficiaires d’une aide dans le cadre du programme fédéral Pell Grant pour les emprunteurs à faible revenu.
Joni Ernst, le sénateur républicain de l’Iowa, a qualifié l’annulation de la dette étudiante d' »injuste » et a accusé le président de « transférer » le fardeau de la dette sur les « familles qui travaillent », ajoutant: « La dette étudiante continuera d’augmenter tant que les étudiants et leurs les familles sont induites en erreur par les collèges sur les véritables coûts associés à l’éducation.
Une décision dans l’affaire est attendue au cours de l’été, devenant peut-être la dernière affaire historique après la décision du tribunal d’annuler le droit constitutionnel à l’avortement en 2022.
Beacon Policy Advisors a prédit que la Maison Blanche essaierait de trouver des moyens de contourner le tribunal si les juges annulaient le décret.
« Il est beaucoup trop important politiquement pour que les élections de 2024 acceptent simplement la défaite », ont déclaré les analystes de Beacon dans une note aux investisseurs, prédisant que l’administration pourrait ordonner au département de l’éducation de trouver d’autres moyens d’annuler la dette étudiante.
«Ce dont nous sommes certains, c’est que l’administration Biden ne veut pas superviser une énorme augmentation des défauts de paiement et une augmentation des recouvrements de créances menant à sa campagne de réélection lorsqu’elle a promis un soulagement aux étudiants emprunteurs. Blâmer une Cour suprême de droite ne peut aller que si loin et tout comme avec l’accès à l’avortement à la suite de Roe contre Wade, l’administration Biden ne peut pas être considérée comme ne faisant rien », ont ajouté les analystes.