Les brasseurs allemands se sont longtemps méfiés de l’augmentation des prix.
Lorsque le roi Ludwig 1 a augmenté la taxe sur la bière de 8% en 1844, des émeutes ont éclaté entre les ouvriers et l’armée à Munich qui ont duré trois jours. Mais Johannes Faust et ses 1 500 homologues dispersés à travers le pays pourraient bientôt n’avoir guère le choix.
Faust brasse de la bière sur les rives du Main, dans le nord de la Bavière, nichée entre les maisons à colombages du centre historique de la petite ville de Miltenberg, depuis 30 ans. Le directeur général n’a jamais vu ses coûts augmenter à l’échelle qu’ils sont aujourd’hui.
Le malt que la brasserie familiale de Faust achète auprès de producteurs allemands locaux depuis qu’elle a commencé à fabriquer de la bière en 1654 va bientôt doubler de prix. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a affecté l’approvisionnement en céréales des deux pays, qui produisent ensemble plus d’un tiers du marché mondial de l’orge.
La brasserie doit également payer au moins un tiers de plus pour ses bouteilles en verre, ainsi que des prix plus élevés de plus de 50 % pour les étuis en plastique et les trois quarts de plus pour ses capsules de bouteilles en métal. Les dépenses d’énergie, de transport et de personnel augmentent également. « Je n’ai jamais vu une telle inflation », a déclaré Faust.
Cette brasserie, comme beaucoup d’autres dans le pays, avait pu protéger ses clients de la hausse des coûts grâce à des contrats d’approvisionnement à long terme. Le doublement du prix du malt qu’il a récemment convenu concerne l’approvisionnement de l’année prochaine, tandis que son contrat énergétique de deux ans signifie que ses prix de l’électricité n’augmenteront pas avant 2024.
Mais, à moins que les coûts ne chutent rapidement dans les mois à venir, des prix plus élevés pour les buveurs de bière du pays devraient suivre. Holger Eichele, président de l’association des brasseurs allemands, a déclaré : « Pour de nombreuses entreprises, cela devient une menace existentielle ».
Dans toute la zone euro, les fabricants subissent la pression de la hausse des coûts – les prix à la production ont augmenté à un niveau record de 37,2 % au cours de l’année jusqu’en avril.
Mais la flambée soudaine des coûts n’est que le dernier choc à frapper les brasseries allemandes. Seuls quelques pays ont bu plus de bière que les 83,8 litres que chaque Allemand a consommés en moyenne l’année dernière. Pourtant, à mesure que les consommateurs soucieux de leur santé choisissent d’autres boissons, ce chiffre n’a cessé de baisser depuis les années 1970, lorsqu’ils buvaient 150 litres par personne.
Si l’inflation signifie que les Allemands doivent payer beaucoup plus pour leurs chopes de bière, cela pourrait réduire encore plus la demande de boisson nationale.
La flambée des coûts a été la dernière goutte pour certains, comme la brasserie Frankenwälder, âgée de 558 ans, dans le nord-est de la Bavière, qui a déposé un dossier d’insolvabilité cette année après la fermeture de nombreux festivals de bière locaux pendant deux ans pendant la pandémie. « Je crains que certaines brasseries de notre taille aient des problèmes avec des coûts plus élevés parce qu’elles n’ont pas de pouvoir sur le marché », a déclaré Faust.
Pour l’instant, le buveur de bière allemand moyen aura à peine remarqué l’augmentation des prix, qui n’a accéléré que légèrement à 2,9 % sur l’année jusqu’en avril, selon l’agence statistique allemande. C’est bien en deçà de l’inflation plus large des prix à la consommation de 8,7% sur l’année jusqu’en mai. Cette modération, comme un gage de sobriété à l’Oktoberfest de Munich, s’annonce dépassée par les circonstances.
Ce mois-ci, Faust a augmenté son prix de 10 cents le litre de bière, soit une augmentation plus élevée que d’habitude de 6,5 %, portant le prix d’une caisse de 20 bouteilles de sa Pils la plus vendue à 16,49 €. « Mais cela a été décidé en octobre dernier, bien avant l’Ukraine, et cela n’est même pas près de compenser nos coûts plus élevés », a déclaré Faust.
Bitburger, de Rhénanie-Palatinat, a déclaré que sa propre augmentation de prix « modérée », décidée l’année dernière, ne ferait pas grand-chose pour couvrir « l’explosion des prix de l’énergie et des matières premières ».
L’association des brasseries de Berlin Brandebourg, un groupe commercial régional, a déclaré que les prix des buveurs de bière pourraient augmenter jusqu’à 30% cette année. Radeberger, le plus grand brasseur allemand basé à Francfort, s’est également dit préoccupé par « la raréfaction des matières premières et les nouvelles hausses de prix qui en résultent ».
Les économistes conviennent que la capacité des usines à gérer des coûts d’intrants élevés sans augmenter les prix pour les consommateurs ne durerait pas. « Seuls les retards intégrés à la politique des prix signifient qu’il y a encore beaucoup de pression inflationniste dans le pipeline pour les prochains mois », a déclaré Carsten Brzeski, responsable de la recherche macroéconomique chez ING à Francfort.
Oliver Rakau, économiste allemand en chef chez Oxford Economics, a déclaré que ce qui avait commencé principalement comme un choc des prix du pétrole et du gaz s’élargissait pour entraîner l’inflation dans de nombreux autres produits et services. « Il est indéniable que la hausse des prix de l’énergie et des matières premières se répercutera sur d’autres produits, comme les prix de la nourriture et des boissons, et cela pourrait entraîner une hausse des prix des restaurants, ce qui fait grimper l’inflation des services », a-t-il déclaré.
L’amélioration des conditions du marché peut également aider les brasseurs allemands à répercuter davantage leurs coûts élevés sur les consommateurs, qui paient actuellement des prix bien inférieurs à ceux de leurs homologues dans des endroits comme le Royaume-Uni.
La brasserie Faust doit payer plus pour les bouteilles en verre, les étuis en plastique et les bouchons en métal. Les coûts de l’énergie, du transport et du personnel augmentent également © Ben Kilb/FT
Les ventes de bière ont récemment rebondi en Allemagne – en hausse de 5,1% au cours des quatre premiers mois de cette année par rapport à il y a un an, selon l’agence statistique allemande – et la réouverture de nombreux festivals de bière, dont l’Oktoberfest après deux ans de fermetures de Covid, est probable pour booster la demande. Les prix de la bière à l’Oktoberfest de cette année seront en moyenne 15 % plus élevés qu’il y a trois ans, à 13,37 € le litre de mousse.
Pourtant, ceux qui connaissent leur histoire tiennent à éviter de s’aliéner les buveurs du pays. Lorsqu’on lui a demandé s’il augmenterait encore les prix pour ses clients l’année prochaine, Faust a donné un regard angoissé. « Nous devons être très prudents », a-t-il déclaré. « Nous devons y penser, mais peut-être que nous pourrons l’éviter si les choses changent en Ukraine. »