« Cachez votre éclat, attendez votre heure. » Ce fameux conseil de Deng Xiaoping a bien servi la Chine au cours des 40 dernières années. Deng, le dirigeant dont les politiques économiques ont transformé la Chine, a compris que si son pays devait devenir plus riche et plus fort, il devait éviter la confrontation avec l’Occident.
Mais Xi Jinping, qui dirige la Chine depuis 2012, a décidé que l’ère du « attendez votre heure » est révolue. Il parle d’une Chine qui « ose se battre ». Même si Xi ne signifie pas littéralement que son pays devrait entrer en guerre, il a signalé – par ses paroles et ses actes – que Pékin est prêt à affronter ses rivaux internationaux.
Xi soutient que sa politique est une réponse à l’agression américaine. Dans le discours dans lequel il appelait le peuple chinois à « oser se battre », il accusait les États-Unis de suivre une politique « d’endiguement et de répression » de la Chine.
Mais le diagnostic de Xi sur la situation de la Chine est faux à trois égards cruciaux. Il interprète mal les intentions américaines. Cela exagère la menace que les politiques américaines font peser sur l’économie chinoise. Et il sous-estime les risques de confrontation avec l’Amérique.
Les fonctionnaires et universitaires chinois ont souvent argumenter en privé que les États-Unis tentent de contrecarrer l’ascension de leur pays en attirant la Chine dans une guerre contre Taïwan. Mais même si un tel piège était tendu à Washington (ce n’est pas le cas), il y aurait un moyen facile de l’éviter. Xi doit simplement s’abstenir d’attaquer ou de bloquer Taïwan.
Comme les Japonais avant la seconde guerre mondiale, les Chinois se plaignent que les États-Unis tentent d’étrangler leur économie. L’Amérique nie toute intention de ce genre, arguant que ses restrictions sur les exportations de technologies visent étroitement la capacité de combat de la Chine. Mais même si les États-Unis avaient un plan plus large pour contrecarrer la croissance économique chinoise, de tels efforts seraient probablement vains.
Comme la plupart des pays, la Chine a sa part de problèmes. Mais l’essor économique du pays reste impressionnant. Cette année, la Chine devrait devenir le plus grand exportateur mondial de voitures, supplantant le Japon.
La Chine s’en sort particulièrement bien avec les véhicules électroniques qui domineront l’avenir. Bill Gates soutient que les interdictions américaines d’exporter des technologies sont susceptibles d’être contre-productives, encourageant la Chine à développer ses propres capacités beaucoup plus rapidement. Le fondateur de Microsoft m’a dit récemment : « Je ne pense pas que les États-Unis réussiront un jour à empêcher la Chine d’avoir de bonnes puces.
Les PDG de certaines des entreprises les plus puissantes de l’Occident, comme Tim Cook d’Apple, ont clairement indiqué qu’ils n’avaient pas l’intention de quitter la Chine.
En tant que marxiste autoproclamé, Xi devrait comprendre que le pouvoir politique mondial découle du pouvoir économique. La Chine n’a pas besoin de gagner une guerre meurtrière pour étendre sa puissance et son influence internationales. Le commerce, l’aide et l’investissement feront le travail sans aucun risque ni effusion de sang.
Il y a plus que 120 pays autour du monde dont le plus grand partenaire commercial est la Chine – bien plus que l’Amérique. Cela donne à la Chine une influence considérable.
Les États-Unis sont frustrés que tant de nations du « Sud global » se soient assises sur la clôture pendant la guerre en Ukraine. Mais les pays qui se tournent de plus en plus vers la Chine pour le commerce et les investissements, comme le Brésil ou l’Indonésie, vont écouter au moins aussi attentivement Pékin que Washington sur les grandes questions internationales. C’est encore plus vrai pour les pays lourdement endettés envers la Chine, comme le Sri Lanka, le Pakistan, l’Angola ou la Zambie.
Les prouesses de la Chine dans la construction de nouvelles infrastructures renforcent également son influence. Un responsable américain soupire que l’Amérique ne peut pas rivaliser avec le genre d’argent que Pékin peut jeter en Asie du Sud-Est. Et l’influence de la Chine s’étend bien plus loin que son étranger proche. Les entreprises chinoises sont actuellement construire réseaux de métro dans les capitales égyptienne et colombienne.
Alors, qu’est-ce qui pourrait mal tourner ? La réponse est évidente : une guerre. La Chine se prépare visiblement à envahir Taïwan. La rhétorique nationaliste de Xi crée un dangereux mélange d’orgueil et de paranoïa à Pékin. Tong Zhao, universitaire, des soucis que le dirigeant chinois « s’enferme » à propos de Taïwan.
Mais si Xi appuyait sur la gâchette de Taïwan – et que l’Amérique entrait dans le conflit, comme l’a promis le président Joe Biden – le dirigeant chinois aurait déclenché une troisième guerre mondiale, avec des conséquences incalculables pour son propre pays et le reste du monde.
Même si Taïwan capitulait rapidement ou si les États-Unis se tenaient à l’écart, l’image mondiale de la Chine serait transformée à jamais. Chaque entreprise ou pays occidental qui est actuellement assis sur la clôture au-dessus de la Chine devrait se joindre à un régime de sanctions rigoureux. L’économie mondialisée se diviserait en morceaux, avec des coûts énormes pour toutes les parties concernées.
Malgré les risques encourus, Xi peut croire qu’une conquête réussie de Taïwan assurerait sa place dans les livres d’histoire en tant que dirigeant qui a achevé le « grand rajeunissement du peuple chinois ».
Mais les dirigeants qui ont un œil sur les livres d’histoire peuvent souvent constater que les événements échappent à leur contrôle. Vladimir Poutine est le dernier homme fort à avoir vu ses espoirs d’une guerre courte et glorieuse tourner terriblement mal. Poutine dirigeait un pays qui ne pouvait plus aspirer au statut de grande puissance basé sur la puissance économique. Xi a toujours cette voie économique vers la grandeur nationale ouverte. Il devrait le prendre.