Lorsque l’Égypte a inauguré son vaste champ gazier de Zohr en 2018, le gouvernement a salué le projet pour l’avoir aidé à réaliser ses ambitions de devenir autosuffisant en énergie et d’économiser 2,8 milliards de dollars par an sur les coûts d’importation de gaz.
Mais au lieu de la manne énergétique attendue, une pénurie de gaz a plongé le pays dans des coupures de courant quotidiennes cet été, qui ont perturbé l’activité économique et la vie quotidienne de millions d’Égyptiens et ont déclenché la colère de la population.
Le Caire a été contraint de reprendre ses importations de GNL alors que la baisse de la production de gaz naturel, la forte demande d’électricité et la croissance rapide de la population mettent à rude épreuve son système de production d’électricité.
« Je dirais que les coupures de courant ont causé plus de dégâts à l’économie que le prix du gaz », a déclaré un homme d’affaires égyptien qui a investi dans plusieurs secteurs. « Le nœud du problème est de savoir quelles sont les priorités de l’État ? »
Pour atténuer la crise, l’Egypte a débloqué 1,2 milliard de dollars pour financer les premières importations d’énergie, dont 21 cargaisons de GNL qui ont commencé à arriver, principalement en provenance des Etats-Unis. Les coupures d’électricité, qui ont commencé en avril, ont pris fin début août mais pourraient reprendre mi-septembre, selon le gouvernement.
Jusqu’à récemment, l’Égypte fournissait du GNL à l’Europe et nourrissait l’ambition de devenir une plaque tournante du commerce du gaz, en exportant sa propre production ainsi que du gaz acheminé par gazoduc depuis Israël et potentiellement depuis Chypre. Mais elle a désormais également suspendu « temporairement » ses exportations de gaz, selon les responsables.
Selon Farouk Soussa, économiste pour le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord chez Goldman Sachs, les importations nettes de pétrole et de gaz de l’Égypte ont coûté 6,3 milliards de dollars au cours de l’année jusqu’en mars 2024, contre un excédent net d’exportations de 4,4 milliards de dollars au cours de l’année jusqu’en septembre 2022. « Cela représente une variation de 10,7 milliards de dollars », a-t-il déclaré.
Les pannes, survenues alors que la chaleur estivale a fait grimper la demande de climatisation, ont embarrassé un régime lourdement endetté qui a investi des milliards de dollars dans des projets d’infrastructure au cours de la dernière décennie, y compris de nouvelles centrales électriques.
« Personne ne s’attendait aux vagues de chaleur que nous connaissons et aux températures élevées qui durent non pas un jour ou deux, mais des semaines entières », a déclaré en juillet le Premier ministre égyptien Mostafa Madbouly. « Nous sommes en état d’urgence permanent, tous les jours. »
Après avoir été frappé par une crise des devises étrangères en 2022, lorsque les investisseurs étrangers ont retiré quelque 20 milliards de dollars du pays pour se réfugier dans des pays sûrs en raison de la guerre en Ukraine, Le Caire a également pris du retard dans ses paiements aux sociétés pétrolières et gazières internationales. Ses arriérés sont estimés à environ 6 milliards de dollars, ce qui ralentit les investissements dans l’exploration et la production et aggrave les pénuries de gaz, selon les analystes.
« Les gisements gaziers de l’est de la Méditerranée ont tendance à décliner assez rapidement », a déclaré David Butter, spécialiste du pétrole et du gaz et chercheur associé à Chatham House, un groupe de réflexion britannique. « Ils atteignent un pic puis commencent à décliner, ce qui nécessite de nouvelles explorations et de nouveaux développements et oblige les entreprises à maintenir leurs niveaux d’investissement. Elles ne le feront que si cela en vaut la peine. »
En mars, Madbouly avait annoncé que le pays paierait jusqu’à 20% de ses arriérés cette année. Cette décision fait suite à l’accord de sauvetage de 55 milliards de dollars conclu avec le FMI, la Banque mondiale et les Émirats arabes unis, qui a atténué la crise des devises étrangères.
Un porte-parole du groupe pétrolier italien Eni, qui exploite Zohr, a déclaré que la situation du crédit s’améliorait, ajoutant : « Nous sommes confiants dans notre capacité à recouvrer les créances impayées. »
Les coupures de courant font également suite à une baisse de la production de gaz en Égypte. La production annuelle totale de tous les champs gaziers égyptiens est passée de 70 milliards de mètres cubes (mm3) en 2021 à 53 milliards de mètres cubes prévus cette année, selon le cabinet de conseil énergétique norvégien Rystad.
« L’annonce initiale était que [Zohr] contenait 30 tonnes de pieds cubes [tcf] « De gaz », a déclaré Peter Stevenson, rédacteur en chef de la newsletter Middle East Economic Survey pour la région de la Méditerranée orientale. « Cela semble désormais incorrect : ils pensent que ce chiffre est plus proche de 10 à 11 tcf. »
Le Caire a démenti les informations selon lesquelles Zohr serait confronté à des problèmes techniques, notamment des allégations selon lesquelles de l’eau aurait fui dans son réservoir après avoir été endommagé lors d’une tentative d’extraction de gaz supplémentaire.
« Eni est une entreprise internationale et il n’y a pas d’exploitation excessive », a déclaré plus tôt cette année le porte-parole du ministère du Pétrole, Hamdy Abdel Aziz. « C’est une erreur. »
Le porte-parole d’Eni a nié que la production de Zohr soit inférieure aux prévisions. « La production de Zohr est conforme à ce que nous avions prévu… et à ce qui a été convenu avec nos partenaires et nos homologues institutionnels », a-t-il déclaré.
Les personnalités du secteur et les consultants en énergie ont constamment confirmé l’opinion de l’opérateur sur les réserves récupérables de Zohr.
Le gouvernement a déclaré l’année dernière que l’investissement total dans ce domaine s’élèverait à 12 milliards de dollars et atteindrait 15 milliards de dollars dans trois ans.
Mais pour l’instant, les ambitions de l’Égypte en tant que plaque tournante du commerce du gaz ont été mises à mal, car les exportations cessent et l’Égypte consomme les approvisionnements israéliens.
Butter a déclaré que la perspective d’une augmentation de la production de gaz par Israël pourrait stimuler l’approvisionnement de l’Égypte à la fin de 2025 ou en 2026. L’année dernière, la capacité d’exportation d’Israël était d’environ 15 milliards de mètres cubes, et devrait atteindre 25 à 30 milliards de mètres cubes d’ici la fin de la décennie.
« Il pourrait y avoir beaucoup plus de gaz israélien qui n’a pas vraiment d’autre destination. L’Égypte est le seul grand marché facilement accessible pour Israël », a déclaré Butter.
Mais l’escalade des hostilités entre Israël et le Hezbollah pourrait réduire les approvisionnements de l’Égypte à court terme, le groupe militant libanais ayant menacé de cibler la production de gaz offshore d’Israël.
« Le Hezbollah a la capacité de nuire [Israel’s offshore gas production]« Ce sont des plateformes exploitées par des étrangers et les gens qui y travaillent ne restent pas dans une zone de guerre », a déclaré Butter.
L’Egypte a lancé le mois dernier un nouvel appel d’offres pour l’exploration pétrolière et gazière dans 12 blocs en Méditerranée et dans le delta du Nil. Le gouvernement a déclaré que des mesures incitatives seraient offertes aux entreprises internationales pour accélérer l’exploration et la production.
Madbouly a déclaré que le Caire prévoyait de ramener la production à des « niveaux normaux » à partir de 2025, ajoutant : « Il existe un plan très clair pour ramener la production de pétrole et de gaz naturel avec des partenaires étrangers aux niveaux antérieurs, et également pour l’augmenter. »