L’économiste en chef de la Banque mondiale a appelé à une refonte urgente du système de gestion des dettes insoutenables, alors que l’institution met en garde contre une prochaine vague de défauts souverains des pays en développement.
Une flambée des coûts d’emprunt mondiaux, ainsi qu’un dollar fort et une inflation élevée, ont rendu difficile pour certains pays en développement de rembourser leurs dettes en devises étrangères et locales.
Indermit Gill, économiste en chef de l’organisation basée à Washington, a déclaré dans une interview au Financial Times que le cadre existant pour faire face au fardeau de la dette insoutenable n’était plus adapté à son objectif et “doit changer”.
« Nous appliquons un modèle de restructuration qui a été conçu pour une autre époque », a déclaré Gill, ajoutant que le système actuel était « trop peu, trop tard » pour les pays en danger de défaut et « trop déséquilibré » en faveur des créanciers commerciaux.
La Banque mondiale a averti que les pays sont de plus en plus aux prises avec la flambée des coûts du service de la dette et les tensions sur les finances publiques causées par de multiples crises, notamment la pandémie et la guerre de la Russie en Ukraine.
La faible croissance mondiale rend encore plus urgent de s’attaquer au problème maintenant, a-t-il déclaré. “Notre meilleure prévision pour l’année prochaine est inférieure d’un tiers à ce qu’elle était il y a quelques mois, et 2024 ne s’annonce pas beaucoup mieux”, a-t-il déclaré, ajoutant que les restructurations de dettes “pourraient être un accident de train”.
Les critiques disent que les efforts pour faire face aux dettes croissantes ont progressé trop lentement dans des cas tels que la Zambie, le Sri Lanka et le Ghana, qui sont devenus cette semaine la dernière économie en développement à faire défaut.
“Vous pouvez avoir de longues périodes [between problems arising and being resolved] dans lequel de très mauvaises choses peuvent arriver », a déclaré Gill. Il a fallu à la Zambie près de deux ans après avoir fait défaut pour obtenir un prêt du FMI.
Gill a blâmé l’absence d’un ensemble de normes convenues à l’échelle mondiale pour les retards, et a déclaré que traiter les défauts de paiement et les restructurations au cas par cas créait “le même problème cinq ans plus tard”.
“Nous avons absolument besoin d’une approche uniforme”, a déclaré Gill. “Sinon, vous ne faites que bricoler et espérer que la croissance reprendra et que le problème disparaîtra.”
L’allégement, a-t-il dit, devrait être suffisamment important pour placer les débiteurs sur une voie durable vers la croissance et signifier que tous les créanciers partagent un fardeau égal.
L’approche actuelle de la restructuration de la dette a été conçue pendant les crises de la dette des marchés émergents de la fin du XXe siècle, lorsque les créanciers étaient en grande partie des gouvernements occidentaux et des banques commerciales.
Depuis lors, cependant, la Chine, l’Inde et l’Arabie saoudite sont devenues des acteurs de plus en plus importants dans le financement des pays les plus pauvres. Les banques impliquées dans le passé, quant à elles, ont été remplacées par des milliers d’obligataires.
Les gouvernements se sont aussi de plus en plus tournés vers les institutions nationales comme sources de financement. Au Ghana et au Sri Lanka, environ la moitié de la dette publique est due à des prêteurs nationaux. Dans d’autres débiteurs en difficulté comme l’Égypte et le Pakistan, la proportion est beaucoup plus élevée. Tout défaut risque de provoquer le chaos dans les systèmes bancaires nationaux.
Les procédures standard de restructuration de la dette impliquent que le FMI et la Banque mondiale effectuent une analyse de la viabilité de la dette pour évaluer l’ampleur du problème, avant de calculer le montant de l’allégement de la dette nécessaire pour rétablir la viabilité et mettre le débiteur sur la voie de la croissance économique. Les gouvernements créanciers conviennent ensuite du montant de l’allégement qu’ils accorderont – une étape qui débloque généralement un renflouement du FMI. Le processus se termine lorsque le gouvernement débiteur est chargé d’obtenir de ses créanciers commerciaux les mêmes conditions que celles offertes au secteur officiel.
Les grands gestionnaires d’actifs qui représentent les détenteurs d’obligations veulent être impliqués plus tôt dans les pourparlers.
Une tentative de briser la domination des gouvernements occidentaux dans le processus de résolution de la dette est intervenue au début de la pandémie du groupe des grandes économies du G20 qui comprend la Chine, l’Inde et l’Arabie saoudite. Mais leur initiative de suspension du service de la dette n’a pas réussi à gagner du terrain, seuls trois pays – la Zambie, l’Éthiopie et le Tchad – ayant adhéré au cadre construit à partir de l’initiative.
Gill a déclaré que la plus grande erreur du nouveau cadre était d’introduire la possibilité que les créanciers commerciaux restent en dehors de tout processus d’allégement de la dette – une erreur qui risquait de couper l’accès des gouvernements aux marchés de capitaux étrangers.
Un nouveau système de restructuration de la dette devrait, a-t-il dit, reconnaître que “les pays ont accès au marché” et devraient “continuer à l’avoir”.