Si Léon Tolstoï écrivait sur les conditions commerciales d’aujourd’hui, il aurait peut-être noté que les économies heureuses se ressemblent toutes, mais que chaque économie malheureuse est malheureuse à sa manière.
Les perspectives de croissance de la Chine ont été martelées par les verrouillages stricts de Covid-19 dans le but de réprimer son épidémie d’Omicron ; la Réserve fédérale américaine risque de transformer un boom américain en effondrement ; Les ménages européens subissent une crise du coût de la vie ; et la situation est pire dans de nombreux marchés émergents plus pauvres, où les crises alimentaires et même les famines se profilent.
Ces quatre problèmes différents mais imposants traquent chacun l’économie mondiale alors qu’elle se remet de la pandémie et il n’est pas surprenant que l’ambiance s’assombrisse.
Selon Robin Brooks, économiste en chef de l’Institute of International Finance, la confluence de ces chocs suggère que l’économie mondiale est déjà en difficulté. « Nous sommes dans une autre peur de la récession mondiale maintenant, sauf que cette fois, nous pensons que c’est pour de vrai », dit-il.
Les marchés financiers ont pris peur. L’indice mondial MSCI des actions a chuté de plus de 1,5 % la semaine dernière, de plus de 5 % en mai et de plus de 18 % depuis un sommet au début de janvier. Dhaval Joshi, stratège en chef chez BCA Research, note qu’en plus d’une période torride pour les actions, il y a eu une vente massive d’obligations, d’obligations protégées contre l’inflation, de métaux industriels, d’or et d’actifs cryptographiques.
« La dernière fois que l’alignement des étoiles ‘tout braderie’ s’est produit, c’était au début de 1981, lorsque la Fed de Paul Volcker a brisé le dos de l’inflation et transformé la stagflation en une récession pure et simple », a déclaré Joshi.
Définir une récession mondiale n’est pas une tâche facile. Pour chaque pays, certains économistes définissent une « récession technique » comme deux trimestres consécutifs de contraction du produit intérieur brut. Le Financial Times préfère une formule plus souple définition tout comme les États-Unis, où le National Bureau of Economic Research définit une récession comme « une baisse importante de l’activité économique qui s’étend à l’ensemble de l’économie et qui dure plus de quelques mois ».
A l’échelle mondiale, les définitions deviennent encore plus difficiles. Le FMI et Banque mondiale préfèrent caractériser une récession mondiale comme une année au cours de laquelle le citoyen mondial moyen connaît une baisse de son revenu réel. Ils mettent en évidence 1975, 1982, 1991, 2009 et 2020 comme les dates des cinq précédentes récessions mondiales.
Alors que les prévisions officielles de croissance mondiale pour 2022 semblent encore très éloignées de cette définition – en avril, le FMI tablait sur une croissance annuelle de 3,6 % cette année –, ce chiffre concerne autant la reprise au second semestre 2021 que les attentes pour 2022. Quand le fonds examine la croissance qu’il prévoit en 2022, il a déjà réduit ses prévisions de 4,5% en octobre de l’année dernière à 2,5% en avril.
Brooks estime que les nouvelles depuis la publication de cette prévision ont été suffisamment mauvaises pour abaisser la projection de croissance à seulement 0,5 % en 2022, soit moins que l’augmentation prévue de la population. « Le risque de récession mondiale est une priorité pour les marchés, ce qui a des répercussions importantes sur la psychologie des investisseurs », a déclaré Brooks.
La Chine est la grande économie qui inquiète la plupart des économistes et la semaine dernière, de nouvelles données ont renforcé les inquiétudes quant à ses perspectives. Représentant 19% de la production totale mondiale, la Chine est désormais si grande que lorsqu’elle attrape Covid, le reste du monde ne peut ignorer sa douleur, notamment en raison de son impact sur les chaînes d’approvisionnement mondiales et de sa demande de biens et services d’autres pays .
Des tensions sévères se manifestent. Avec les blocages qui se propagent à travers le pays, les navires font la queue devant les ports chinois et les secteurs de la fabrication et de la vente au détail du pays ont commencé à se contracter. Les ventes au détail ont chuté de 11% en glissement annuel en avril, tandis que la production industrielle a baissé de 3%. Les ventes de maisons en Chine ont également chuté plus le mois dernier qu’au début de 2020, lorsque son économie s’est inversée, malgré l’assouplissement de la politique monétaire de la Banque populaire de Chine pour encourager les emprunts et les dépenses. Le chômage augmente.
Kevin Xie, économiste principal pour l’Asie à la Commonwealth Bank of Australia, a déclaré que les données économiques de la Chine en avril étaient constamment décevantes. Bien que les perspectives dépendent de manière cruciale de la propagation de Covid, ajoute-t-il, « la baisse de l’emploi et l’affaiblissement de la confiance des entreprises et des ménages freineront les dépenses et augurent mal des perspectives de croissance ».
Aux États-Unis, l’autre puissance économique mondiale, l’économie souffre de l’héritage de la pandémie et, en particulier, de mesures de relance budgétaire excessives qui ont sans doute trop chauffé l’économie et généré une forte inflation même avec de modestes hausses des prix de l’énergie. Parallèlement à un marché du travail très tendu, la Fed a été contrainte de concéder une erreur et est maintenant passée de manière décisive à une phase de resserrement de la politique monétaire pour ralentir la croissance et faire baisser l’inflation.
Le président de la Fed, Jay Powell, a été très clair cette semaine sur le fait que la banque centrale continuerait d’augmenter les taux d’intérêt jusqu’à ce qu’elle voie des preuves « claires et convaincantes » que l’inflation revenait à l’objectif de 2%. Il ne s’est pas inquiété de la hausse du chômage « de quelques tiques » par rapport au faible niveau actuel de 3,6%.
Powell a ajouté qu’il visait un atterrissage en douceur pour l’économie, mais beaucoup sur les marchés financiers pensent que cela pourrait être difficile à réaliser. Krishna Guha, vice-président d’Evercore ISI, prévient qu’il existe un risque beaucoup plus élevé que la normale que les discours durs des responsables, des économistes et des acteurs du marché deviennent une prophétie auto-réalisatrice et génèrent un ralentissement.
« Dire qu’un atterrissage en douceur est possible ne veut pas dire qu’il est inévitable ou même particulièrement probable », déclare Guha. Bien qu’il ne prédise pas une récession aux États-Unis, dit Guha, « en maîtrisant l’inflation sans récession ni forte augmentation du chômage. . . sera difficile ».
De l’autre côté de l’Atlantique, le problème tout aussi difficile de l’Europe est différent. En dehors du Royaume-Uni, l’inflation découle presque universellement de la hausse des prix de l’énergie plutôt que d’une économie en surchauffe et peut être attribuée directement à l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
Malheureusement pour l’UE, comprendre la cause des malheurs de l’Europe ne diminue pas ses conséquences. Avec une inflation de 7,4% en avril, les prix de la zone euro augmentent beaucoup plus rapidement que les revenus de ses citoyens, ce qui porte un coup au niveau de vie qui limitera les dépenses et la reprise après la pandémie. Les nouvelles prévisions de la Commission européenne cette semaine ont été fortement revues à la baisse et impliquaient une stagnation au deuxième trimestre 2022.
La commission s’attend à ce que l’économie surmonte cette période difficile et retrouve une croissance raisonnable d’environ 0,5 % par trimestre d’ici l’été, mais de nombreux économistes du secteur privé pensent que l’impact sur les revenus aura des effets plus durables. Christian Schulz, économiste chez Citi, affirme que les prévisions officielles semblent trop optimistes et qu’il est plus probable qu’il n’y aura « pratiquement aucune croissance pour le reste de l’année ».
Si la difficulté de l’Europe est de s’adapter à des prix de l’énergie beaucoup plus élevés, les pays les plus pauvres ont la tâche encore plus difficile de faire face à la hausse rapide des prix des denrées alimentaires, qui représentent plus de 30 % des dépenses dans les économies émergentes.
Avec la fermeture des ports de la mer Noire que l’Ukraine utilise pour exporter des céréales, les craintes d’une crise alimentaire plus tard cette année augmentent. António Guterres, secrétaire général de l’ONU, a déclaré mercredi que le conflit en Ukraine, qui s’ajoute aux pressions existantes sur les prix des denrées alimentaires, « menace de faire basculer des dizaines de millions de personnes dans l’insécurité alimentaire suivie de malnutrition, de faim de masse et famine ».
Bien qu’il ait ses propres crises politiques et économiques intérieures, le Sri Lanka incarne les choix difficiles auxquels sont confrontés de nombreux pays parmi les plus pauvres du monde lorsqu’il a décidé cette semaine de faire défaut sur sa dette extérieure pour la première fois. Cela, a-t-il dit, était nécessaire pour utiliser sa monnaie forte pour importer du carburant, de la nourriture et des médicaments.
L’Inde, quant à elle, a intensifié les problèmes dans d’autres économies émergentes en revenant sur sa promesse de ne pas interdire l’exportation de céréales cette semaine. Les prix du blé ont de nouveau augmenté et ont augmenté de plus de 60 % cette année.
Naturellement, alors que les risques de récession augmentent, la meilleure nouvelle pour l’économie mondiale serait un retrait russe de l’Ukraine et la fin de la stratégie zéro-Covid en Chine. Ce n’est pas dans le don des ministres et des responsables de l’économie, ils devront donc à nouveau affiner leur réponse aux situations difficiles auxquelles ils sont confrontés.
En Europe et dans les économies émergentes, cela impliquera d’atténuer les conséquences de la hausse des prix des denrées alimentaires et de l’énergie, en augmentant les prestations et en subventionnant les denrées alimentaires et l’énergie dans les pays dont les finances publiques sont suffisamment solides. Les États-Unis et le Royaume-Uni pourraient accélérer le cycle de resserrement de la politique monétaire, tandis que la Chine cherchera à limiter les effets négatifs de la vague de coronavirus Omicron en Chine.
L’opinion majoritaire parmi les économistes est que la défense contre la récession mondiale gagnera encore en 2022. Mais les économistes couvrent de plus en plus leurs paris face aux mauvaises nouvelles incessantes.
Innes McFee, économiste mondial en chef chez Oxford Economics, affirme qu’il ne fait aucun doute que l’expansion économique mondiale est proche d’un pic, qu’elle ralentit et que les décideurs politiques devront déterminer le degré de resserrement nécessaire. Mais, dit-il, une récession est encore peu probable pour le moment car les décideurs ont encore les outils pour reculer et stimuler si les choses empirent.
« Les risques de récession augmentent l’année prochaine, mais ils ne sont pas si élevés pour le moment », déclare McFee.