Le nom du syndrome du poumon blanc vient originaire de Chine. Les médecins y ont constaté une augmentation du nombre d’infections respiratoires et de pneumonies chez les enfants et les jeunes adultes depuis la mi-novembre. Une telle pneumonie donne parfois une ombre « blanche » sur les images radiographiques de la poitrine des patients. La cause la plus fréquemment évoquée est la bactérie mycoplasma pneumoniae. Après une augmentation aux États-Unis et au Danemark, la bactérie est désormais également plus fréquente dans notre pays.
« Depuis octobre 2023, nous constatons une augmentation en Asie et en Europe, y compris dans notre pays », indique l’institut de santé Sciensano. « La semaine dernière, nous avons pu identifier plus de 60 cas positifs. Un nombre hebdomadaire aussi élevé s’était déjà produit en 2014. On remarque également qu’il y a davantage d’infections invasives, ce qui signifie que les gens deviennent plus malades. Nous suivons donc de près cette situation.
Les hôpitaux eux-mêmes ont également constaté une augmentation : « Dans notre laboratoire, nous constatons clairement que davantage de tests positifs arrivent », explique la microbiologiste Katrien Lagrou. Elle travaille au laboratoire de l’Hôpital Universitaire de Louvain. « La semaine dernière, nous avons battu un record annuel avec dix-neuf échantillons positifs. Au début de cette année, il ne s’agissait que d’un ou deux tests par semaine. On peut donc dire que la bactérie fait son grand retour, après un long silence pendant la pandémie du coronavirus.»
On voit également de plus en plus souvent la bactérie blanche des poumons à l’UZ Bruxelles : « Nous la remarquons particulièrement dans les soins ambulatoires », explique le pédiatre Siel Daelemans. « Cela concerne les parents qui consultent le médecin avec leurs enfants. Même s’il y a aussi quelques hospitalisations. Je voudrais également souligner qu’il existe certainement actuellement de nombreuses autres bactéries qui circulent chez les enfants, comme la coqueluche.»
La pneumologue Eva Van Braeckel de l’hôpital universitaire de Gand est d’accord avec sa collègue : « Il est vrai que de plus en plus de personnes sont testées positives à Mycoplasma pneumoniae. Mais il est également vrai que beaucoup plus de tests sont effectués qu’il y a sept ou huit ans. Depuis la pandémie du coronavirus, on s’est beaucoup plus intéressé aux virus et aux bactéries, ce qui pourrait donner une image déformée pour le moment.»
« De plus, chaque infection à mycoplasmes ne provoque pas de taches blanches sur vos poumons. Dans la majorité des cas, le patient ne remarque même pas qu’il est porteur de la bactérie et les plaintes sont pour la plupart banales. Le terme populaire syndrome du poumon blanc est donc quelque peu simpliste dans ce cas.