Le Super Bowl est « en ville » : le paradis du jeu Las Vegas est désormais aussi une ville sportive

Tel un robot aspirateur rond géant, l’Allegiant Stadium domine le désert. Le vent hurle devant la façade en verre noir, qui reflète l’horizon de Las Vegas. Il y a quelques années, cet endroit situé le long de l’autoroute était encore une plaine poussiéreuse. Jusqu’à ce qu’une armée d’ouvriers du bâtiment construise le stade pour 1,9 milliard de dollars (1,7 milliard d’euros). Il a ouvert ses portes en 2020 et abrite désormais l’équipe de football américain des Las Vegas Raiders.

Le plus grand événement sportif des États-Unis aura lieu ce dimanche à l’Allegiant Stadium. Le Super Bowl, au cours duquel les 49ers de San Francisco et les Chiefs de Kansas City décideront qui deviendra le champion de la Ligue nationale de football (NFL), et non les Raiders, longtemps éliminés. C’est la première fois que la populaire finale de la saison de football américain (elle a attiré l’année dernière 113 millions de téléspectateurs aux États-Unis) se déroulera à Las Vegas.

Il était temps aussi. Parce que s’il y a une ville en plein essor c’est dans le sport américain, puis c’est Las Vegas. Pendant des décennies, la ville du jeu est restée une ressource inexploitée pour l’industrie sportive américaine, à l’exception de la boxe. Cela a changé ces dernières années. Le volant d’inertie s’est mis à tourner : de grandes équipes sportives font quasiment la queue pour s’y installer. Les nouveaux stades scintillent sous un ciel bleu clair – l’Allegiant Stadium étant le symbole le plus frappant de l’essor de Las Vegas en tant que ville sportive.

Triste colosse de béton

Le nouveau stade des Raiders ne pourrait pas être plus différent de l’ancien. Jusqu’en 2020, l’équipe jouait à Oakland, la ville proche de San Francisco où elle a été fondée en 1960. Son port d’attache était le brutaliste Oakland Coliseum, un triste colosse de béton doté d’un terrain où l’on jouait également au baseball. Les footballeurs y ont couru à travers la poussière brune du terrain de baseball. Le propriétaire des Raiders, Mark Davis, a passé dix ans à chercher un moyen de rénover le stade usé ou de construire une nouvelle maison ailleurs. Tous les plans ont échoué, en partie parce qu’Oakland ne voulait pas contribuer.

À Las Vegas, c’était différent. Le divertissement est la raison d’être de la ville. Cela permet de gérer les grands projets de manière beaucoup plus fluide, explique Steve Hill. Il dirige la Las Vegas Convention and Visitors Authority, l’agence gouvernementale chargée du marketing de la ville. « Ce n’est pas tant que nous attirons consciemment ces équipes. Mais les gens savent que nous faisons de notre mieux pour éliminer les obstacles.»

Quoi qu’il en soit, il n’y avait aucun obstacle lors de la création de la première organisation sportive professionnelle, il y a sept ans. La température à Las Vegas dépasse souvent les 40 degrés Celsius en été, mais cette première équipe était un club de hockey sur glace. Les Golden Knights, fondés en 2017, jouent à 1,6 km du stade Allegiant à vol d’oiseau, dans la brillante T-Mobile Arena recouverte de cuivre. Un an plus tard, la ville accueille les basketteurs des As. Les deux équipes sont championnes en titre.

L’arrivée des Raiders, des Golden Knights et des Aces a été simple comparée à l’événement qui illustre le mieux l’attitude coopérative de Las Vegas : la course de Formule 1 qui s’est déroulée dans la ville en novembre dernier. Le circuit urbain longeait le Strip, la large artère passant devant tous les casinos célèbres. Chaque jour, le cœur de la ville était fermé aux voitures de course, alors que Vegas était en désordre depuis des mois à cause de tous les travaux préparatoires. La Formule 1 aurait également aimé courir dans un autre lieu privilégié, comme New York, mais les autorités y sont moins flexibles.

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Parier sur le sport

La croissance et la volonté de la stimuler, telle est l’histoire de Las Vegas. « Lorsque j’ai emménagé ici il y a 36 ans, environ un demi-million de personnes y vivaient », explique Hill. « Maintenant, il y en a 2,3 millions. » Tout cela parce que les entrepreneurs ont eu toutes les chances de construire un casino ou un complexe de divertissement après l’autre.

Las Vegas aura très probablement une autre équipe sportive : les Oakland Athletics, les joueurs de baseball qui ont joué sur le même terrain que les Raiders, prévoient de s’installer dans la ville à partir de 2028. Las Vegas investit 380 millions de dollars pour la construction du stade – tout comme la ville a également contribué il y a quelques années à 750 millions de dollars à l’Allegiant Stadium via une augmentation des taxes hôtelières, ce qui a définitivement organisé l’arrivée des Raiders.

La façade vitrée du stade de football peut être ouverte, afin que le vent puisse rafraîchir les joueurs et jusqu’à 65 000 spectateurs dans les tribunes. Pour protéger du soleil lors des journées chaudes, le terrain est entièrement recouvert d’un toit fait d’un type de plastique spécial. L’herbe a besoin de temps en temps de la lumière du soleil, c’est pourquoi le terrain est placé sur un traîneau de huit millions de kilos, qui peut être déplacé en une heure et demie à travers une ouverture que les Raiders appellent également La boîte aux lettres (La boîte aux lettres).

Les investissements dans ce type d’arènes géantes ne sont pas la seule raison pour laquelle les équipes sportives professionnelles se rendent à Las Vegas. La dernière avancée en date est venue d’une décision de la Cour suprême de 2018, qui a mis fin à l’interdiction nationale des jeux de hasard sportifs.

Jusqu’alors, le Nevada, l’État dans lequel se trouve Las Vegas, faisait exception à l’interdiction. Dans chaque casino, vous rencontrerez des salles dans lesquelles de longues rangées de fauteuils en cuir sont alignés devant des murs avec des dizaines d’écrans de télévision sur lesquels sont retransmis en continu les matchs sportifs. Les clients du casino peuvent parier en tout confort depuis leurs sièges.

Pour les patrons des casinos de Las Vegas, c’était une affaire en or, mais sa situation exceptionnelle donnait un mauvais avantage à la ville. Vegas était considéré comme miteux – un propriétaire d’équipe sportive décent ne voulait pas y être vu. Mais après l’arrêt de la Cour, des dizaines d’États se sont levés les paris sportifs à. Le secteur en a fait un croissance énorme À travers. Les paris sur les événements sportifs sont devenus tellement acceptés que rien ne s’oppose à l’arrivée d’un plus grand nombre d’équipes sportives majeures dans la Mecque lucrative du divertissement.

Flamme LED orange

Quiconque franchit l’entrée principale du stade Allegiant rencontrera presque immédiatement une torche grise de 26 pieds de haut, qui selon le club est « le plus grand objet imprimé en 3D au monde ». À chaque match à domicile, une flamme LED orange est « allumée » au-dessus de la torche, comme une sorte de flamme olympique, mais à la mémoire du père de Mark Davis, Al, sous la direction duquel les Raiders ont remporté le Super Bowl à trois reprises.

Sur la base du socle se trouve un slogan : «Raider un jour, Raider toujours» – un Raider un jour, un Raider toujours. Vic Mabutas est la personnification de ce slogan. Il vit à Livermore, à environ 40 minutes de l’ancien stade d’Oakland, et a assisté aux matchs des Raiders pendant plus de 45 ans. Jusqu’à ce que le club se déplace soudainement sur des centaines de kilomètres et à huit heures de route vers l’est. Aujourd’hui, il visite le stade avec sa femme et ses deux jeunes enfants. C’est l’anniversaire de son fils et, exceptionnellement, il a le droit de courir un peu sur le terrain.

« Cette décision ne me dérange pas », déclare Mabutas. Dans les années 1970, quand il était enfant, les Raiders étaient connus comme une équipe remplie de durs qui faisaient du sale jeu leur marque de fabrique. « Si vous ne trichez pas, vous n’essayez pas assez, telle était leur devise », explique Mabutas. «C’était une équipe pour l’homme ordinaire. Pour les vrais fans, peu importe qu’ils jouent ailleurs maintenant. » Ce n’est pas non plus la première fois : entre 1982 et 1994, les Raiders ont joué à Los Angeles.

Mais tous les fans de sport américains ne réagissent pas aussi facilement lorsque le club local décide soudainement de partir. Bien que cela se produise avec une certaine régularité, il existe une grande différence entre la culture sportive européenne et la culture américaine, dans laquelle les équipes franchise sont des entreprises avec leur propre marché exclusif et une place garantie dans la plus haute concurrence. Les résultats financiers sont tout aussi importants que les résultats sportifs.

Le projet de déménagement des Oakland Athletics à Las Vegas a suscité une grande colère parmi les fans du club de baseball l’année dernière. « Ils s’en vont, emportant avec eux une grande partie de mon enfance », a déclaré un supporter déçu. à ESPNtandis qu’un Los Angeles Timesjournaliste écrit au sujet de une action « dégoûtante » de la part d’un propriétaire de club avec des signes dollar dans les yeux.

« Les clubs qui déménagent perdent beaucoup de supporters, mais les propriétaires ne sont pas stupides non plus », estime Jonathan Bosch. Le Néerlandais vit aux États-Unis et y travaille depuis des années en tant que recruteur de sponsors pour des clubs professionnels de basket-ball et de football américain. Les propriétaires de clubs effectuent des études de marché, explique Bosch, et s’ils pensent en tirer un profit net, ils n’hésitent pas à prendre des décisions impopulaires. « Un tel club s’oriente vers un marché avec un potentiel de croissance. Là, ils gagnent à nouveau de nouveaux fans. En Amérique, tout tourne autour du résultat net.»

Tandis que certains Américains voient partir leur ancien club, d’autres voient une nouvelle équipe professionnelle dans leur ville. Difficile également d’imaginer pour les Européens : comme si les habitants d’Amersfoort, par exemple, avaient soudainement Feyenoord comme nouveau voisin. Prenaient-ils immédiatement le club à cœur ? À en juger par tous les maillots, casquettes et plaques d’immatriculation avec les logos des Raiders (et des Golden Knights nouvellement fondés) dans les rues de Las Vegas, c’est le cas de l’Américain moyen.

Des F-16 survolant

« Les Américains sont différents sur ce point », explique Bosch. « Le sport est une chose très importante pour les gens d’ici. Alors si vous n’avez jamais connu de succès sportif dans votre ville et qu’une équipe se présente, c’est super excitant. Et en plus, il y a tellement de divisions en Amérique, politiquement, en termes de soins de santé. Quand vous êtes assis dans un stade comme celui-là et que les F-16 survolent, l’équipe entre sur le terrain et le match commence… cela rassemble les gens.

À l’Allegiant Stadium, Reese Whitaker, employée des Raiders, convient que les Américains sont « flexibles ». Cela s’applique également à lui-même : « Je suis un gars de la ville natale. J’encourage toutes les équipes de Las Vegas. L’arrivée des Golden Knights et des Raiders n’a pas mis longtemps à s’habituer au jeune d’une vingtaine d’années : il fait désormais visiter le stade du club de football qu’il soutient depuis seulement quelques années.

Derrière lui, à travers la façade vitrée du stade d’un mètre de haut, on aperçoit au loin les casinos du Strip : les tours du château d’Excalibur et le faux Manhattan de New York-New York.

Quelque part entre ces bâtiments pourrait se trouver le chaînon manquant du paysage sportif de Las Vegas dans quelques années. L’icône du basket-ball LeBron James souhaite créer une franchise de basket-ball NBA dans la ville. En cas de succès, Vegas disposera en interne des quatre principaux sports américains. « Ce n’est qu’une question de temps », a déclaré James. à la fin de l’année dernière. «C’est juste. Cette ville a un élan de son côté.

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