Le Super Bowl est aussi une bataille entre les grands Mahomes et les petits salariés Purdy

Au Super Bowl, la finale de la saison de football américain, le succès dépend en grande partie du quarterback, le leader offensif déterminant du match. La mégastar Patrick Mahomes (Kansas City Chiefs) et l’opprimé Brock Purdy (San Francisco 49ers) s’affronteront dimanche à Las Vegas.

Pour la quatrième fois en cinq saisons, Patrick Mahomes participe au Super Bowl avec ses Chiefs de Kansas City. À 28 ans, le Texas est déjà si incontestablement le meilleur que, dans les discussions sur son jeu, il n’est plus comparé aux concurrents contemporains mais aux grands du passé.

Sera-t-il capable d’égaler les sept titres du quarterback Tom Brady, qui a pris sa retraite l’an dernier ? Il se lancera, a promis Mahomes à l’approche de la finale du football américain à Las Vegas.

Dimanche, il pourrait devenir champion pour la troisième fois. Cela le mettrait à peu près sur la bonne voie pour devenir statistiquement le meilleur de tous les temps. Brady a mis sa troisième bague de championnat à son doigt à l’âge de 27 ans. Si Mahomes, comme son illustre prédécesseur, tient jusqu’à 45 ans, il lui reste encore dix-sept ans à rattraper.

« C’est long », a déclaré Mahomes à Las Vegas, « mais j’ai l’intention de jouer encore de nombreuses années. Tant que je ne gêne pas mon équipe, je continuerai.

Mahomes a été nommé à deux reprises joueur le plus utile (MVP) du football américain et a excellé lors de ses deux victoires en finale, en 2020 et 2023. S’il devait prendre sa retraite aujourd’hui, son palmarès serait suffisant pour une place au panthéon de l’excellence historique. Certains disent qu’il est déjà meilleur que Brady ne l’a jamais été.

Mahomes n’a jamais été éliminé avant les demi-finales des séries éliminatoires. Ce n’est que cette année qu’il a disputé pour la première fois un match à l’extérieur dans la phase décisive de la saison, car cette fois-ci, le classement n’était pas suffisant pour prendre l’avantage à domicile. Mais le quarterback s’est avéré également capable de le faire à l’étranger.

Saison difficile

Les Buffalo Bills et les Baltimore Ravens ont été vaincus alors qu’ils se dirigeaient vers le Super Bowl. Les équipes locales étaient considérées comme plus fortes, mais comme c’est souvent le cas, Mahomes a fait un effort supplémentaire au moment décisif. « Il nous donne la confiance que nous pouvons gagner », a déclaré son coéquipier Travis Kelce. Le cœur des adversaires s’effondre lorsqu’ils voient les Mahomes imperturbables sur le terrain.

Pourtant, les Chiefs ont connu une saison régulière difficile. L’attaque par ailleurs tape-à-l’œil du champion en titre a commencé à faiblir. Les coéquipiers de Mahomes laissaient trop souvent ses passes leur échapper. Il réprime sa frustration car on attend une attitude stoïque de la part d’un quarterback, le leader de l’équipe. Lors d’un match contre son rival Buffalo Bills, Mahomes a encore explosé lorsqu’un arbitre a rappelé une attaque potentiellement gagnante. Il jura et jeta son casque. Immature, cela sonnait immédiatement.

Mahomes n’a plus été le virtuose en roue libre qu’il était cette saison. Les années précédentes, il s’est fait un nom avec des passes créatives que lui seul pouvait lancer, en sautant, à contre-courant, avec sa main gauche la plus faible et parfois sans regarder.

Cette saison, il reste plus pragmatique. Les Chiefs ont perdu en attaque et s’appuient désormais davantage sur leur meilleure défense depuis des années. « Nous pouvons donc gagner d’une manière différente », a déclaré Mahomes.

Résistance

Aux États-Unis, il est une célébrité sportive de premier ordre, même si cette saison, il a été éclipsé par la pop star Taylor Swift, la petite amie mondialement connue de son coéquipier Kelce. Mahomes apparaît toujours pendant les pauses publicitaires à la télévision. Il recommande des sandwichs, une assurance et du shampoing. Ses boucles et sa voix distinctive (grenouille dans la gorge) sont connues de la plupart des Américains.

Les supporters des concurrents en ont assez de lui. À Las Vegas, Mahomes et ses coéquipiers ont été accueillis par des huées. Les téléspectateurs neutres préféreraient également voir quelqu’un d’autre en finale. C’est ainsi que cela s’est passé avec Brady, qui a gagné à chaque fois et a ainsi contrarié la moitié du pays. « Si je suis considéré comme un méchant parce que je gagne beaucoup, ça me va », a répondu Mahomes. « Je continue simplement à en profiter et je veux devenir champion aussi souvent que possible. »

Avec Mahomes, les Chiefs construisent une soi-disant dynastie, terme souvent utilisé dans le sport américain pour désigner les équipes qui dominent pendant une période plus longue. Un nouveau championnat y contribuera. C’est plus facile à dire qu’à faire : au cours des dix-neuf dernières années, aucun champion n’a pu prolonger son titre. Les Chiefs sont légèrement outsiders dimanche, mais si quelqu’un peut y parvenir, c’est bien Mahomes.

Brock Purdy, quarterback des San Francisco 49ers finalistes, n’en a pas honte : il partage toujours son loyer avec un colocataire. Ce doit être une première pour un joueur star du Super Bowl. Purdy l’a dit à la télévision nationale dans l’émission du matin Aujourd’hui.

Les loyers et les impôts à San Francisco sont exorbitants et avec ses 808 000 euros annuels, il ne fait pas partie des meilleurs salariés de la compétition de football américain NFL. Autre révélation : il conduit toujours une simple Toyota.

On attendait peu de Purdy lorsqu’il a été sélectionné en dernier lieu lors du repêchage annuel de la NFL en 2022, le moment où les 32 équipes peuvent se renforcer de nouvelles recrues. Purdy était prendre numéro 262, le dernier du septième et dernier tour de sélection. Cet honneur douteux est traditionnellement accompagné d’un surnom : M. Non pertinent. Un joueur voué à l’anonymat.

Le titre a été inventé en 1976 par le regretté ancien joueur Paul Salata. Il pensait cela comme un compliment. C’était tout un exploit d’accéder à la NFL, pensa-t-il, même si vous étiez sélectionné en dernier. Salata voulait mettre les dieux inférieurs à l’honneur.

Aucun talent naturel

Cela se produit encore chaque année lors du M. Salata, lancé par Salata. Semaine hors de propos dans la ville de Newport Beach, en Californie. Après son élection en 2022, Purdy était au centre de la semaine de festivités, dont les bénéfices étaient reversés à des œuvres caritatives.

Il a été emmené à un match de baseball, est allé faire de la voile et a participé à une tournée des pubs. Il a également été autorisé à aller à Disneyland, mais Purdy a opté pour un parc d’attractions plus petit avec la vie à la ferme comme thème central. Il s’est fait prendre en photo avec M. Whittles, la mascotte barbu du parc.

Il disputera dimanche son premier Super Bowl. Purdy ne l’aurait pas non plus prévu il y a quelques années. Il était un quart-arrière honorable à l’Université d’État de l’Iowa, mais pas un talent naturel.

À 1,85 mètres, il est plutôt petit, ses lancers ne sont pas particulièrement puissants. Pourtant, Purdy était statistiquement le meilleur passeur de la NFL cette saison. L’offensive de San Francisco a parfois été imparable cette saison.

Purdy était le choix de troisième ronde lorsqu’il a entamé sa première saison à l’automne 2022. Il a été autorisé à entrer en jeu en fin de saison parce que les deux quarts devant lui étaient blessés. Le joueur de l’Arizona a saisi son opportunité et a remporté ses sept premiers matchs. Mais au seuil du Super Bowl, en demi-finale des play-offs, il se blesse grièvement au coude. Purdy a dû récupérer pendant des mois.

Haute saison

Il entendit le nom de Tom Brady être appelé. San Francisco serait intéressé par la signature de la légende de 45 ans. Lorsque Brady a décidé de prendre sa retraite, Purdy a pu pousser un soupir de soulagement. Il est resté le premier choix et a pu prouver qu’il n’était pas un prodige.

Cette saison, il était l’un des meilleurs joueurs de la NFL. Purdy a été nominé pour le très convoité prix du joueur le plus utile (MVP), qui a finalement été attribué à Lamar Jackson des Ravens de Baltimore jeudi soir. Avec Purdy à la barre, San Francisco a remporté quatorze de ses dix-neuf matchs et atteint le Super Bowl. Pourtant, des doutes subsistent à son sujet.

On dit souvent que ses camarades le portent. Les « Niners » sont une machine offensive avec des joueurs vedettes à presque tous les postes. Selon les critiques, Purdy s’est retrouvé dans une position décalée et sa tâche est relativement simple. Il en devient un gestionnaire de jeu appelé un joueur qui reste simple et délègue. «Si vous voulez faire une différence, vous devez être le meilleur joueur de votre équipe», a déclaré l’ancien quart-arrière Cam Newton. « Il n’est pas. »

Purdy ignore cela. « Je sais que je suis assez bon et je ne joue pas pour prouver aux gens qu’ils ont tort. »

Une augmentation de salaire n’est pas possible pour le moment, même s’il remporte le Super Bowl. Son contrat de quatre ans d’une valeur de 3,4 millions ne pourra être rompu qu’en 2025. En conséquence, le contraste avec les autres joueurs vedettes restera grand la saison prochaine.

Patrick Mahomes, son adversaire au Super Bowl, a gagné le salaire annuel de Purdy en seize minutes de jeu, a calculé ESPN. En atteignant le Super Bowl, Purdy a reçu un généreux bonus, afin de pouvoir au moins payer le loyer pour le moment.

San Francisco 49ers – Kansas City Chiefs, dimanche soir à 00h30 sur DAZN