Le Sri Lanka a entamé des pourparlers avec le FMI sur un programme d’allégement de la dette après que les protestations contre l’aggravation de la crise économique ont forcé le gouvernement de Gotabaya Rajapaksa à faire volte-face.
Le président a déclaré mercredi soir au pays qu’il « tentait de résoudre immédiatement cette crise et de venir en aide à la population ».
« A la suite de mes discussions avec le Fonds monétaire international, j’ai décidé de travailler avec eux », a déclaré Rajapaksa, selon une transcription de ses propos par le journal sri-lankais Daily FT. « Grâce à ces discussions, nous espérons trouver un moyen de rembourser nos versements annuels de prêt, nos obligations souveraines, etc. »
Le Sri Lanka est confronté depuis des mois à des difficultés économiques croissantes alors que ses réserves de devises étrangères épuisées ont provoqué des pénuries d’importations et de carburant, des pannes d’électricité et une inflation à deux chiffres.
Des milliers de manifestants et de partis d’opposition se sont rassemblés à Colombo cette semaine pour demander au gouvernement de Rajapaksa de démissionner pour sa gestion de l’économie.
Le gouvernement a jusqu’à présent insisté sur le fait que le Sri Lanka serait en mesure de traverser la crise sans l’aide du FMI. Mais sa stratégie, qui impliquait d’obtenir une aide bilatérale de pays comme l’Inde et une relance post-pandémique du tourisme, a été rejetée par de nombreux investisseurs et analystes comme irréaliste.
La nation insulaire avait des remboursements de dettes et d’intérêts d’une valeur d’environ 7 milliards de dollars dus cette année, a déclaré son ministre des Finances Basil Rajapaksa au Financial Times en janvier. Mais les analystes estiment que les réserves de devises utilisables sont tombées à 500 millions de dollars.
Parmi ses défis les plus immédiats figure une obligation de 1 milliard de dollars due en juillet, que de nombreux investisseurs sont sceptiques quant à la capacité de Colombo à rembourser sans restructuration.
Le Sri Lanka est le plus grand émetteur d’obligations à haut rendement d’Asie, empruntant massivement dans les années qui ont suivi la fin de sa guerre civile de 2009. Il n’a jamais fait défaut.
Environ un tiers de ses dettes sont dues à des obligataires internationaux tandis que d’autres grands créanciers comprennent des pays comme la Chine et l’Inde. Il devrait finaliser cette semaine une ligne de crédit de 1 milliard de dollars avec New Delhi.
Cependant, après l’arrivée au pouvoir de Rajapaksa en 2019, son gouvernement a introduit d’importantes réductions d’impôts qui ont érodé la base de revenus du Sri Lanka. Combiné au coup porté au tourisme par la pandémie de Covid-19, il a provoqué une série de déclassements de notation en territoire indésirable, laissant le Sri Lanka exclu des marchés internationaux de la dette et incapable de se refinancer.
Les analystes ont déclaré que tout programme avec le FMI impliquerait probablement une restructuration de ses dettes pour les ramener à des niveaux soutenables.
Dans un document de consultation avec le Sri Lanka publié ce mois-ci, le FMI a averti que les défis comprenaient « une dette publique qui a atteint des niveaux insoutenables, de faibles réserves internationales et des besoins de financement toujours importants dans les années à venir ».
S’il se restructure, le Sri Lanka rejoindra des pays comme le Suriname, le Belize, la Zambie et l’Équateur qui ont fait défaut sur leurs dettes pendant la pandémie.