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La quête visant à redonner à la Grande-Bretagne la position de leader dans le programme scientifique européen Horizon de 95,5 milliards d’euros après trois ans d’absence sera confrontée à son premier grand test en janvier avec une date limite pour « pomper » de nouvelles candidatures.
Les principales organisations scientifiques britanniques ont lancé un appel à propositions d’ici le 17 janvier dans le cadre d’un effort gouvernemental visant à dépasser le cap d’avant le Brexit : des chercheurs britanniques dirigent un quart des projets Horizon dans lesquels le pays est impliqué.
Le retour du Royaume-Uni dans le réseau de l’UE le 1er janvier en tant que « pays associé » a été salué par les groupes de recherche et industriels, qui ont averti que l’absence du Royaume-Uni portait atteinte à sa position scientifique internationale.
Mais après que le Premier ministre Rishi Sunak et le Trésor ont remis en question le rapport qualité-prix de ce programme de 2,5 milliards d’euros par an, les universités et l’industrie sont désormais sous pression pour obtenir des subventions et mener des recherches révolutionnaires dans des domaines stratégiques prioritaires.
« Compte tenu de l’importance de la science et de la technologie pour l’avenir de l’économie britannique, ainsi que de l’utilisation accélérée de la technologie par les fabricants, il a toujours été vital que le Royaume-Uni rejoigne le programme », a déclaré Verity Davidge, directrice politique de Make UK, le organisme de l’industrie manufacturière.
« Maintenant que nous sommes de retour sous la tente, le gouvernement doit agir rapidement pour rattraper le retard qui aura sans doute été perdu afin que nous puissions à nouveau être à l’avant-garde des projets actuels et futurs du projet. »
La renaissance d’Horizon au Royaume-Uni est menée par la British Academy, qui promeut l’étude des sciences humaines et sociales ; l’Académie des Sciences Médicales ; la Société Royale ; et la Royal Academy of Engineering.
Ils offrent des bourses allant jusqu’à 10 000 £ pour développer des propositions de collaboration entre des chercheurs basés au Royaume-Uni et des collègues des 27 membres de l’UE ou d’autres pays associés à Horizon.
Les domaines cibles couvrent le domaine scientifique, de la santé à l’espace et du numérique aux ressources naturelles. La date limite de soumission du 17 janvier est suivie d’une seconde, le 21 février, bien que le gouvernement n’ait pas précisé combien de subventions d’amorçage seront disponibles au total.
L’accord permettant au Royaume-Uni de se reconnecter à Horizon n’a été finalisé qu’en septembre, après avoir été pris entre deux feux politiques plus larges entre Londres et Bruxelles après le Brexit en 2020. Plus d’une douzaine d’autres pays associés d’Europe et d’ailleurs, dont la Turquie, Israël et le Nouveau-Brunswick. Nouvelle-Zélande, accédez déjà au programme.
Dans le cadre de l’accord avec Bruxelles, le Royaume-Uni contribuera en moyenne à hauteur de 2,43 milliards d’euros par an pour le reste du programme septennal Horizon Europe, qui s’étend de 2021 à 2027.
L’accord contient des dispositions permettant aux deux parties de récupérer l’argent si les chercheurs britanniques reçoivent beaucoup plus ou moins que les contributions du pays.
La Grande-Bretagne devra payer des frais supplémentaires si les subventions qu’elle reçoit sont supérieures de plus de 8 pour cent aux contributions opérationnelles qu’elle a versées au cours de deux années consécutives. À l’inverse, il sera remboursé si l’argent qu’il obtient au cours d’une année donnée est inférieur de plus de 16 pour cent à ses contributions opérationnelles.
L’une des tâches du gouvernement sera de convaincre les participants britanniques, brûlés par des années de politique politique sur le Brexit – et méfiants car la Grande-Bretagne a déjà raté les trois premières années d’Horizon Europe.
Un autre défi sera de convaincre les scientifiques européens que les chercheurs britanniques s’avéreront des partenaires fiables, malgré le départ acrimonieux du pays du bloc européen.
« En collaboration avec nos partenaires internationaux d’Horizon, j’encourage les entreprises et les chercheurs britanniques à saisir cette énorme opportunité et à garantir que chaque région du Royaume-Uni tire le meilleur parti de cet accord », a déclaré Michelle Donelan, secrétaire britannique à la science et à la technologie.
« C’est pourquoi nous avons mis à disposition des subventions pour soutenir les candidats britanniques, mis en place une campagne éclair qui devrait être lancée sous peu, et mes responsables ont prévu une série d’événements d’engagement pour 2024 pour stimuler la participation. »
L’impact des années passées par la Grande-Bretagne en dehors d’Horizon est difficile à évaluer à partir des données fragmentaires accessibles au public. Un système de garantie mis en place par Londres à la place du financement Horizon a versé en moyenne environ 740 millions de livres sterling par an entre 2021 et 2023, contre 940 millions de livres sterling aux chercheurs britanniques reçus dans le cadre du programme de l’UE entre 2014 et 2020.
La différence peut refléter en partie la décision des scientifiques britanniques de s’installer dans l’UE pour accéder au financement Horizon pour leurs travaux.
Le rétablissement des relations avec Horizon offre l’opportunité d’être plus stratégique que le « pandémonium » d’applications observé avant le Brexit, a soutenu Sir John Bell, professeur regius de médecine à l’université d’Oxford. Les ministres et les institutions scientifiques devraient chercher à se concentrer sur les domaines de recherche prioritaires, notamment l’intelligence artificielle, les sciences de la vie, l’énergie verte et la sécurité alimentaire, a-t-il déclaré.
« Il faut une réflexion descendante sur les domaines dans lesquels nous pensons pouvoir être compétitifs et sur les domaines dans lesquels un réseau européen serait utile », a ajouté Bell. « C’est une très grande opportunité, si nous pouvons l’exploiter correctement. »
Même les optimistes reconnaissent qu’il faudra du travail pour rétablir la position du Royaume-Uni dans Horizon avant le Brexit. Le retour du pays représente la première fois que les chercheurs peuvent avoir confiance dans les perspectives de coopération avec l’UE depuis le référendum sur le Brexit en 2016, a déclaré Martin Smith, responsable des politiques au Wellcome Trust, la fondation caritative.
« Il y aura sept années d’incertitude pour se remettre d’ici, donc cela ne se fera pas du jour au lendemain », a déclaré Smith. « Mais avec un gros effort de la part du gouvernement et de la communauté scientifique pour en tirer le meilleur parti, je suis sûr que nous pouvons gravir cette colline. »