Michelle Donelan, la secrétaire scientifique britannique, va lancer un effort de « pompage » et une campagne de marketing pour réintégrer les scientifiques britanniques dans le programme Horizon de 95,5 milliards d’euros, après plusieurs années d’absence.
Donelan était à Bruxelles lundi pour superviser la signature officielle de l’accord post-Brexit qui verra la Grande-Bretagne devenir membre associé d’Horizon, le plus grand programme de recherche multilatéral au monde.
Donelan a déclaré au Financial Times dans une interview qu’elle souhaitait revenir rapidement à la situation d’avant le Brexit, lorsque les chercheurs britanniques dirigeaient 25 % des projets Horizon dans lesquels le Royaume-Uni était impliqué. « Je veux dépasser ce chiffre », a-t-elle ajouté.
Mais le ministre a reconnu que la pause dans l’adhésion britannique signifiait qu’un gros effort était nécessaire pour présenter rapidement des offres et relancer les collaborations dans le cadre d’Horizon, dont le cycle de financement actuel s’étend de 2021 à 2027.
S’exprimant dans le train pour Bruxelles, elle a annoncé que le gouvernement offrirait « un amorçage de pompe à hauteur de 10 000 £ par organisation » pour aider à soutenir les offres, en association avec des organismes scientifiques.
Donelan a déclaré qu’il n’était pas trop tard pour que la Grande-Bretagne dirige les projets du programme actuel. « Nous pensons que cela offre une valeur incroyable et nous voulons vraiment maximiser cette opportunité », a-t-elle déclaré. « Nous avons réussi à conclure une bonne affaire – ne la gaspillons pas maintenant. »
Donelan, auparavant responsable marketing pour la World Wrestling Entertainment, a désormais pour tâche de remettre la science britannique au cœur de la collaboration en matière de recherche avec l’UE et lancera une campagne publicitaire au cours de la nouvelle année.
Elle a refusé de dire combien d’argent le gouvernement investirait dans cette campagne de relations publiques, mais celle-ci s’étendra au-delà de la Grande-Bretagne et s’étendra aux États membres de l’UE pour rappeler aux chercheurs de toute l’Europe que le Royaume-Uni est de retour dans le projet. Selon elle, cela coûterait « une somme importante ».
Donelan a déclaré qu’elle voulait s’assurer que les grandes et petites entreprises soient également conscientes qu’elles pouvaient recevoir un financement du programme, ainsi que les universités et instituts de recherche d’élite.
Horizon Europe est devenu un pion politique lors des négociations post-Brexit entre la Grande-Bretagne et l’UE ; Bruxelles a clairement indiqué que le Royaume-Uni ne pourrait pas réintégrer le groupe tant que le conflit toxique sur la position commerciale de l’Irlande du Nord ne serait pas résolu.
Rishi Sunak, le Premier ministre, a réglé le différend avec l’Irlande du Nord en février, mais n’était pas convaincu qu’Horizon représentait un bon rapport qualité-prix, notamment parce que la Grande-Bretagne reviendrait en tant que membre associé après le début du cycle de financement en cours.
Un accord a finalement été signé en septembre, la Grande-Bretagne participant également au projet d’observation par satellite Copernicus. Elle a refusé de rejoindre Euratom, le programme de technologie nucléaire de l’UE.
Donelan a noté que le gouvernement avait dépensé 1,4 milliard de livres sterling pour soutenir la recherche liée à Horizon en tant que « pont », mais a admis qu’il était « vraiment décevant » que le projet se retrouve mêlé à des marchandages diplomatiques.
Dans le cadre de son accord de réintégration d’Horizon, la Grande-Bretagne ne versera aucune contribution financière pendant les trois premières années du programme, qui s’étend de 2021 à 2027 et implique plus de 40 pays travaillant dans des domaines allant du changement climatique aux médicaments en passant par l’intelligence artificielle. Mais les scientifiques britanniques peuvent immédiatement commencer à soumissionner pour des subventions.
Ces dispositions permettront au Royaume-Uni d’économiser environ 800 millions d’euros de contributions. À l’avenir, la Grande-Bretagne contribuera près de 2,6 milliards d’euros par an à Horizon, mais a obtenu un « mécanisme de récupération » légèrement amélioré pour garantir qu’elle ne contribue pas beaucoup plus que ce qu’elle reçoit en subventions.
En tant que membre à part entière d’Horizon lorsqu’il faisait partie de l’UE, le Royaume-Uni était libre d’obtenir plus de subventions qu’il n’y contribuait.
Donelan a déclaré que la campagne de marketing du gouvernement serait également médiatisée par l’UE via ses réseaux pour garantir une relance rapide des relations avec le Royaume-Uni, qui pourraient avoir souffert dans la période post-Brexit.
Elle a déclaré que le secteur scientifique avait insisté sur le fait que la Grande-Bretagne devrait rejoindre Horizon plutôt que de poursuivre le « Plan B » du gouvernement – surnommé Pioneer – qui aurait bâti des collaborations de recherche dans le monde entier. Certaines parties du plan B seraient conservées, a-t-elle déclaré.
La ministre a ajouté qu’elle n’était « pas inquiète » du manque de bonnes offres pour que les scientifiques britanniques puissent profiter de son adhésion renouvelée. Elle a déclaré qu’elle souhaitait que le Royaume-Uni « dépasse ses performances ».
« Profitons-en au maximum et veillons à ce que tout le monde en soit conscient », a-t-elle déclaré. « Malgré l’écart que nous avons connu, nous devons faire en sorte que les gens ne l’oublient pas par erreur. Nous ne sommes pas inquiets, mais il s’agit de maximiser les opportunités qui s’offrent à nous.
Elle a déclaré qu’une série d’événements seraient organisés dans tout le pays, notamment des « ateliers » pour faire connaître Horizon.
« Il y aura des organismes et des chercheurs qui auront perdu l’habitude de postuler à Horizon. C’est pourquoi nous allons activement promouvoir et commercialiser ce programme.