Une opération menée par le Royaume-Uni a mis au jour un système de blanchiment d’argent de plusieurs milliards de dollars, géré depuis Londres, Moscou et Dubaï, qui a permis aux espions russes et aux trafiquants de drogue européens d’échapper aux sanctions en utilisant la cryptomonnaie.
La National Crime Agency du Royaume-Uni a déclaré mercredi que son enquête « Opération Destabilise » était centrée sur deux sociétés – Smart et TGR – qui servaient de plaque tournante financière pour des criminels mondiaux riches en liquidités et sanctionnaient les individus s’appuyant sur la cryptomonnaie en dehors du système bancaire.
La NCA a déclaré que le réseau avait été utilisé par des clients, notamment le cartel de Kinahan, des trafiquants de cocaïne irlandais liés à de nombreux meurtres sous contrat, ainsi que par le financement de groupes de ransomware et d’« opérations d’espionnage russes » de fin 2022 à l’été 2023.
Ce réseau illicite, opérant dans plus de 30 pays, illustre l’interaction croissante entre États hostiles et criminels organisés, alors que les sanctions économiques ont contraint des pays comme la Russie à trouver de nouvelles façons d’opérer en Occident. Cette affaire montre également l’utilisation croissante des crypto-monnaies par ceux qui sont coupés du système bancaire mondial.
Rob Jones, directeur général des opérations de la NCA, a déclaré que l’enquête « est l’opération de blanchiment d’argent la plus importante » que la NCA ait jamais entreprise.
«Il cible. . . une laverie automatique qui rassemble à grande échelle de l’argent liquide et des crypto-monnaies », a-t-il déclaré. Cela « vous emmène de McMafiajusqu’à Narcosjusqu’au Carré, où il y a l’espionnage, où il y a le crime organisé transnational et où il y a l’élite des blanchisseurs d’argent et des cybercriminels russophones ».
Le réseau a utilisé des coursiers pour collecter de l’argent physique auprès de criminels dans un pays comme le Royaume-Uni en échange de crypto-monnaie, Tether étant le plus favorisé. L’argent liquide serait ensuite blanchi par l’intermédiaire d’entreprises et la valeur équivalente serait mise à disposition dans d’autres pays.
Ce commerce bidirectionnel et mutuellement bénéfique signifiait que les barons de la cocaïne riches en liquidités aidaient simultanément les cybercriminels et les élites russes à blanchir la cryptographie volée et à accéder à l’argent liquide tout en évitant les sanctions occidentales.
Tether a remplacé Bitcoin pour devenir la « crypto-monnaie du jour », selon les responsables de la NCA, car son lien avec le dollar américain aide les criminels à garantir la conservation de la valeur de l’argent.
Cantor Fitzgerald, la société de courtage de Wall Street, a pris une participation de 5 % dans Tether. Howard Lutnick, propriétaire majoritaire de Cantor et directeur général de longue date, est devenu un éminent évangéliste du stablecoin, qui est devenu un client majeur de son entreprise. Lutnick, qui est coprésident de l’équipe de transition de Donald Trump, a été nommé le mois dernier à la tête du département du Commerce par le président élu américain.
Le groupe de médias d’État russe RT, sanctionné par les Britanniques, a également utilisé le réseau Smart pour transférer secrètement de l’argent afin de soutenir « les activités d’un média de langue russe au Royaume-Uni », a indiqué la NCA. D’autres parties du réseau russophone ont interagi avec un échange cryptographique utilisé par la Russie pour acquérir la technologie occidentale nécessaire à l’invasion de l’Ukraine par Moscou.
Plus de 100 milliards de livres sterling sont blanchis chaque année au Royaume-Uni ou via le Royaume-Uni, selon les responsables de la NCA, dont jusqu’à 5 milliards de livres sterling via la crypto-monnaie. L’utilisation de crypto-monnaies pour blanchir de l’argent a considérablement augmenté ces dernières années, stimulée par la pandémie de Covid-19, lorsque les interdictions de voyager ont rendu plus difficile le déplacement d’argent liquide.
TGR, qui possède un bureau près d’Oxford Circus à Londres ainsi qu’à Dubaï, a collaboré avec Smart en recevant d’importantes sommes d’argent physique au nom de sa propriétaire Ekaterina Zhdanova.
Zhdanova, une femme de 38 ans basée à Moscou, a fait la couverture de magazines économiques en Russie et a été accusé par le Trésor américain d’avoir transféré plus de 100 millions de dollars aux Émirats arabes unis au nom d’un oligarque sanctionné anonyme. Zhdanova a été sanctionnée par les États-Unis l’année dernière et est actuellement détenue en France.
La NCA a cité un autre cas où Smart et Zhdanova ont collaboré avec TGR pour transférer plus de 2 millions de livres sterling pour un client russe, les aidant ainsi à contourner les contrôles « connaître votre client » pour acheter des propriétés britanniques.
Sur une période de quatre mois seulement, le réseau a collecté des espèces dans 55 sites différents en Angleterre, en Écosse, au Pays de Galles et dans les îles anglo-normandes. Au moins 22 groupes criminels présumés ont utilisé le réseau.
Dans le cadre de l’enquête, la NCA a arrêté 84 personnes, dont beaucoup sont en prison, et saisi 20 millions de livres sterling en espèces et en cryptomonnaie. Cinq personnes liées au réseau et plusieurs entreprises ont été soumises à des sanctions économiques de la part du Trésor américain. L’opération a également impliqué le FBI et la DEA américains, ainsi que les polices française et irlandaise.
Wally Adeyemo, secrétaire adjoint au Trésor américain, plus tôt cette année, j’ai dit que « des groupes terroristes et d’autres acteurs malveillants » « utilisaient des crypto-monnaies pour tenter de contourner nos sanctions ». En octobre, le directeur général du MI5, Ken McCallum a déclaré que la Russie et l’Iran « ont largement recours à des criminels comme mandataires – des trafiquants de drogue internationaux aux escrocs de bas niveau » pour mener des opérations de sabotage, d’espionnage et de meurtre au Royaume-Uni.
TGR est dirigé par George Rossi, sa adjointe Elena Chirkinyan et Andrejs Bradens, selon la NCA. Les trois dirigeants de TGR ont été sanctionnés mercredi par le Trésor américain.
“Par l’intermédiaire du groupe TGR, les élites russes ont cherché à exploiter les actifs numériques – en particulier les pièces stables adossées au dollar américain – pour échapper aux sanctions américaines et internationales, s’enrichissant ainsi ainsi que le Kremlin”, a déclaré Bradley T Smith, sous-secrétaire américain par intérim au terrorisme et au terrorisme. renseignements financiers.
La NCA a déclaré que les adresses des portefeuilles cryptographiques de Smart et TGR montraient une exposition régulière à Garantex, un échange cryptographique sanctionné par le Royaume-Uni et les États-Unis en 2022, qui a été lié « aux paiements à des entreprises pour des composants d’armes utilisés par la Russie lors de son invasion de l’Ukraine ». .
Illustration du blanchiment d’argent par Cleve Jones