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Le Royaume-Uni a accepté de rejoindre le programme de recherche Horizon de l’UE, avec une réduction de 800 millions d’euros pour compenser son lock-out pendant près de trois ans depuis le Brexit.
Les deux parties ont annoncé jeudi l’accord – qui doit encore être approuvé par les États membres de l’UE – après des mois de négociations tendues.
Le programme de recherche multilatéral Horizon Europe, doté de 95,5 milliards d’euros, est le plus important au monde, impliquant plus de 40 pays et couvrant des domaines allant du changement climatique aux nouveaux médicaments et à l’intelligence artificielle.
Le Royaume-Uni participe également au programme d’observation par satellite Copernicus mais a refusé de rejoindre Euratom, le programme de technologie nucléaire de l’UE.
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a scellé l’accord mercredi lors d’un appel téléphonique avec la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen. Il a déclaré que cela contribuerait à faire du Royaume-Uni une superpuissance scientifique et technologique d’ici 2030.
« L’innovation est depuis longtemps le fondement de la prospérité au Royaume-Uni, depuis les avancées dans l’amélioration des soins de santé jusqu’aux avancées technologiques qui stimulent notre économie », a déclaré Sunak.
Le Royaume-Uni ne paiera rien pendant les trois premières années du programme, qui s’étend de 2021 à 2027, mais les scientifiques peuvent immédiatement commencer à soumissionner pour des subventions. Il fournira alors près de 2,6 milliards d’euros par an mais a obtenu un « mécanisme de récupération » pour s’assurer qu’il ne contribue pas beaucoup plus que ce qu’il reçoit.
Le Royaume-Uni recevra automatiquement une remise en argent s’il investit plus de 16 pour cent de ce qu’il retire. Auparavant, cette récupération nécessitait une évaluation des performances par le Conseil de partenariat UE-Royaume-Uni qui régit les relations commerciales post-Brexit.
Londres a déclaré qu’elle avait décidé de poursuivre sa propre stratégie en matière d’énergie de fusion au lieu de s’associer à l’Euratom. “Cela impliquera une collaboration internationale étroite, notamment avec des partenaires européens, et un nouveau programme alternatif de pointe, soutenu à hauteur de 650 millions de livres sterling jusqu’en 2027”, a déclaré le gouvernement britannique.
Von der Leyen a déclaré : « L’UE et le Royaume-Uni sont des partenaires et alliés stratégiques clés, et l’accord d’aujourd’hui le prouve. Nous continuerons d’être à l’avant-garde de la science et de la recherche mondiales. »
Les scientifiques britanniques ont pu soumissionner pour des projets financés par Horizon, le Royaume-Uni apportant lui-même sa contribution. Mais auparavant, ils ne pouvaient pas diriger les appels d’offres, et les universités avaient déclaré que cela les freinait, tandis que certains chercheurs étaient partis travailler dans l’UE.
Sir Adrian Smith, président de la Royal Society du Royaume-Uni, a déclaré qu’il s’agissait d’une « nouvelle fantastique ».
« La science est avant tout une question de collaboration et d’association internationales [with Horizon] est une grande victoire. Cela nous permet de continuer à nous appuyer sur des décennies de recherche collaborative avec nos partenaires européens et d’intensifier également nos collaborations mondiales pour nous maintenir en tant que nation à l’avant-garde de la science et de l’innovation.
Cet accord est un signe supplémentaire de l’amélioration des relations entre Londres et Bruxelles après un accord en février qui a mis fin à une amère confrontation sur les accords commerciaux post-Brexit pour l’Irlande du Nord.
L’UE avait refusé de laisser le Royaume-Uni s’associer à Horizon jusqu’à ce que ce problème soit résolu.
Un diplomate européen a déclaré qu’il examinerait attentivement l’accord avant de l’approuver. « Les finances doivent être claires avant de signer. Nous n’allons pas payer le Royaume-Uni pour revenir dans Horizon », ont-ils déclaré.