Les régulateurs français ont infligé une amende record de 75 millions d’euros au gestionnaire d’actifs H2O et interdit son co-fondateur Bruno Crastes de l’industrie pendant cinq ans pour des investissements dans des dettes illiquides liées au financier controversé Lars Windhorst.
L’Autorité des marchés financiers a annoncé l’amende le jour même où H2O Asset Management a annoncé qu’elle commencerait à rembourser aux investisseurs une partie des 1,6 milliard d’euros piégés dans ses fonds depuis plus de deux ans, en réponse à un remboursement partiel par la société de Windhorst, Tennor Holding.
Le gestionnaire d’actifs français a déclaré mardi que Tennor avait effectué le mois dernier un « remboursement partiel » sur une obligation détenue par H2O, ce qui réduirait l’encours de la dette de 250 millions d’euros.
H2O a ajouté que cela lui permettrait d’entamer la « première phase de remboursement » dans les prochains jours, plus de deux ans après que le gestionnaire d’actifs a séparé les actifs illiquides liés à Windhorst, piégeant l’épargne de milliers de petits investisseurs.
« Avec cette nouvelle étape, H2O réaffirme son engagement à la cession complète des actifs séparés », a déclaré la société.
L’annonce suggère que les investisseurs ne recevront initialement qu’une partie des 1,6 milliard d’euros gelés dans des sous-fonds spécialement créés que H2O a mis en place pour détenir des actifs liés à Windhorst en 2020, après que le chien de garde financier français lui a demandé de suspendre plusieurs de ses fonds phares parce que elle s’est inquiétée de la valorisation de ces actifs.
Alors que les actifs étaient évalués à 1,6 milliard d’euros au moment de leur scission, en décembre 2021, H2O les a dépréciés à 1 milliard d’euros.
Mardi, l’AMF a également déclaré qu’elle infligerait une amende de 15 millions d’euros à Crastes, plus une amende de 3 millions d’euros pour le directeur des investissements Vincent Chailley, pour ce qu’elle a précédemment décrit comme des infractions aux règles « graves » liées aux investissements liés à Windhorst.
Autrefois un gestionnaire de fonds très respecté qui supervisait 30 milliards d’euros d’actifs, H2O est passé de crise en crise depuis que le Financial Times a rendu compte de l’ampleur de ses investissements liés à Windhorst en 2019.
Windhorst est devenu célèbre en Allemagne en tant qu’entrepreneur adolescent au milieu des années 1990, mais a subi une chute meurtrière qui a abouti à une peine de prison avec sursis en 2010 pour « abus de confiance ».
H2O fait également l’objet d’une enquête de la Financial Conduct Authority britannique et fait face à un litige en France avec le Collectif Porteurs H2O, un groupe de plus de 3 000 clients, qui a obtenu l’an dernier une ordonnance du tribunal pour nommer un expert chargé d’examiner les transactions H2O liées à Windhorst.
H2O a déclaré mardi que tous ses investisseurs seraient « traités de la même manière dans l’exécution de ces remboursements ».
Windhorst a d’abord conclu un accord pour racheter des obligations et des actions Tennor illiquides en avril 2020. En mai 2021, Tennor a restructuré la dette de ses filiales en une nouvelle obligation de 1,45 milliard d’euros, mais a ensuite manqué une date limite pour la rembourser au début de 2022, après l’entreprise a été brièvement déclarée insolvable par un tribunal néerlandais.
L’annonce de H2O suggère qu’elle a reçu un remboursement initial inférieur aux 550 millions d’euros que Windhorst a déclaré qu’il était sur le point de rembourser en quelques semaines en août.
H2O n’a pas répondu à une demande de commentaire. Windhorst a refusé de commenter.
Dans un communiqué faisant suite à l’annonce de l’AMF, le Collectif Porteurs H2O a déclaré que le remboursement ne réduirait pas substantiellement les pertes subies par les investisseurs, car H2O avait déjà considérablement réduit la dette liée à Tennor. « Nous allons maintenant nous tourner vers les tribunaux pour obtenir le remboursement de nos économies bloquées », a déclaré le président du groupe Gérard Maurin.