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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Il y a enfin un gagnant dans la guerre des télécommunications aux Etats-Unis. Les opérateurs de téléphonie mobile, les distributeurs de haut débit et de télévision payante ont eu du mal ces dernières années à attirer les investisseurs, avec des milliers de milliards de dollars d’investissements en capital traditionnels qui ne rapportent pas encore vraiment de bénéfices élevés et durables. La croissance inorganique pourrait être la prochaine option, encore plus coûteuse, pour les titans du secteur.
Verizon a annoncé jeudi l’acquisition de Frontier Communications, pour une valeur totale de 20 milliards de dollars, ce qui implique une prime de 30 % sur les capitaux propres. Frontier est un opérateur de télécommunications filaires localisé et historique qui a beaucoup investi pour passer des lignes de cuivre à la fibre optique.
L’activité principale de Verizon dans le secteur de la téléphonie mobile a stagné et s’inscrit dans le cadre d’une politique sectorielle visant à regrouper la téléphonie, l’internet et la télévision en un seul forfait pour les consommateurs. Verizon compte actuellement environ 7 millions d’abonnés à la fibre optique, concentrés dans le nord-est des États-Unis, et va en ajouter 2 millions supplémentaires grâce à Frontier, dont les activités sont dispersées à travers les États-Unis.
Quelques titans – Verizon, AT&T, T Mobile, Charter, Comcast – devraient finalement devenir les seuls survivants. Ce processus laisse les opérateurs de milieu de gamme actuels comme Frontier comme cibles d’acquisition.
Frontier a fait faillite en 2020, en partie à cause de Verizon. Frontier avait acquis une entreprise de télécommunications régionale auprès de Verizon il y a près de dix ans, et la dette qui en résultait devenait insoutenable. Dans le cadre de la procédure de mise en faillite, elle a transféré le contrôle des capitaux propres à ses détenteurs d’obligations de l’époque, a réduit de 10 milliards de dollars sa dette totale de 18 milliards de dollars et a réapparu avec une valeur d’entreprise de seulement 11 milliards de dollars. Les deux principaux actionnaires de Frontier sont aujourd’hui les requins de Wall Street, Ares Management et Cerberus.
Dans la transaction Verizon, les capitaux propres de Frontier seront valorisés à environ 10 milliards de dollars tandis que 11 milliards de dollars de la dette actuelle de Frontier doivent être remboursés au pair dans le cadre d’un refinancement, une énorme victoire pour les créanciers de la cible.
Windstream, un autre concurrent de Frontier, a également déposé son bilan en 2020 et s’est ensuite réorganisé. Lumen, un troisième opérateur régional de télécommunications, vient de finaliser une restructuration de sa dette de 20 milliards de dollars en dehors des tribunaux, mais sa capitalisation boursière n’est que de 5 milliards de dollars ; il pourrait lui aussi finir par faire faillite. Pourtant, ces deux opérateurs pourraient soudainement devenir des cibles dans le tirage au sort de la fibre optique.
Les actions de Verizon ont chuté d’environ un tiers de leur valeur d’avant la pandémie, même si les grandes sociétés de télécommunications connaissent des hausses bien plus importantes. On espère qu’au fil du temps, l’internet ultra-rapide et les connexions de téléphonie mobile claires exigeront un pouvoir de fixation des prix auprès des clients et que les investissements lourds et continus des années précédentes ne seront plus nécessaires. Les investisseurs des sociétés de télécommunications, qui en ont déjà entendu parler, ont toutes les raisons de rester méfiants à l’égard de cette opération coûteuse.