Pendant près d’un quart de siècle, James Dolan a régné en roi capricieux sur le Madison Square Garden, l’arène sportive qui abrite son équipe de basket-ball des New York Knicks.
Les supporters des Knicks, qui souffrent depuis longtemps, se sont habitués aux managers licenciés sur un coup de tête et au tempérament instable de Dolan.
Mais maintenant, il a trouvé un moyen de choquer même les New-Yorkais qui ont été autrement endurcis par ses bouffonneries : en utilisant la technologie de reconnaissance faciale pour empêcher les avocats travaillant sur des litiges contre sa société d’entrer dans l’arène, qui est également le premier lieu de la ville pour concerts et autres événements en direct.
L’indignation publique pourrait bientôt entraîner des conséquences juridiques. Letitia James, le procureur général de New York, enquête sur ce qu’un plaideur concerné a appelé l’utilisation « dystopique » du logiciel par Dolan.
Loin de reculer, Dolan, l’héritier d’une fortune de télévision par câble, a affiché son style combatif dans une série d’entretiens avec les médias locaux. Lors d’une apparition la semaine dernière, il a suggéré que les politiciens de New York devraient plutôt se concentrer sur le crime plutôt que de s’inquiéter des personnes qu’il expulsait, qu’il a qualifiées d’avocats de « revendeurs de billets » et de « chasseurs d’ambulance ».
Cette semaine, il aurait embauché Hope Hicks, un ancien assistant de Donald Trump habitué à passer à l’offensive, pour gérer les retombées croissantes des relations publiques.
Peu d’associés de Dolan sont prêts à enregistrer, invoquant la peur du retour de flamme. Un vétéran de l’industrie du sport, qui a décrit Dolan comme « un enfant irritable », a demandé à ne pas être identifié car « il y a un concert de John Mayer à venir au MSG » auquel il voulait assister.
Un autre a décrit Dolan comme « quelqu’un qui fabrique presque inévitablement des crises » et a déclaré que la lutte pour la reconnaissance faciale était « une mesquinerie à l’extrême ».
Dans une déclaration au Financial Times, MSG Entertainment a souligné les contributions caritatives de l’entreprise, y compris plus de 70 millions de dollars en subventions, bourses et dons de billets via la fondation Garden of Dreams depuis 2006. « Toute tentative de minimiser l’impact du leadership de Jim par cherry – la sélection de quelques conflits au cours de plus de trois décennies, associée à des citations anonymes d’une poignée d’employés mécontents, brosse un portrait extrêmement trompeur et totalement inexact de son leadership.
James Dolan est également propriétaire du Radio City Music Hall de New York © Dia Dipasupil/Getty Images
Le dernier épisode a attiré l’attention du public le mois dernier après qu’un groupe d’avocats se soit plaint de s’être vu refuser l’accès à des événements pendant les vacances. L’une accompagnait sa fille de neuf ans et ses amis au « Christmas Spectacular » au Radio City Music Hall, que Dolan possède également.
Dolan contrôle MSG et Radio City via MSG Entertainment, dont il est président et directeur général, et les Knicks et les Rangers de New York de hockey sur glace via la société sœur MSG Sports. Il est également en pourparlers pour développer un lieu d’événements en direct au Royaume-Uni dans l’est de Londres.
Les actifs américains ont été hérités de son père Charles, fondateur de Cablevision et de HBO, et c’est ce privilège combiné au style pompeux de Dolan qui semble tellement irriter ses détracteurs.
Le vétéran de l’industrie du sport a décrit Dolan comme « un gars qui est né en glissant à la maison [base] qui ne montre aucune appréciation pour sa position dans la vie ».
Pourtant, certains observateurs pensent que cette fois, Dolan choisit un combat qu’il ne peut pas se permettre de perdre. Sa critique de l’establishment politique de New York est téméraire, avertissent-ils, étant donné que MSG a reçu un abattement d’impôt foncier depuis 1982 en échange du maintien de ses équipes sportives à Manhattan. L’arrangement a permis à l’entreprise d’économiser des centaines de millions de dollars en impôts au fil des ans.
Brad Hoylman-Sigal, un sénateur démocrate de Manhattan, a récemment déclaré : « James Dolan est l’enfant privilégié de l’affiche, en tant que personne qui a hérité de sa richesse et reçoit un allégement fiscal annuel de 43 millions de dollars des New-Yorkais. »
« New York ne devrait pas permettre à de petits tyrans d’imposer leurs fantasmes déformés au public tout en récoltant des millions chaque année grâce aux subventions des contribuables », a ajouté Hoylman-Sigal, qui a parrainé une législation qui ferait de lieux tels que MSG des espaces protégés pour le divertissement public.
Le porte-parole du MSG a déclaré que des représentants tels que Hoylman-Sigal devraient porter leur attention sur la criminalité et les sans-abri à New York « plutôt que de défendre la cause d’un petit pourcentage d’avocats afin qu’ils puissent assister aux matchs des Knicks et des Rangers ».
Les amis de Dolan incluent le gestionnaire de fonds spéculatifs Nelson Peltz, actuellement engagé dans une bataille par procuration désordonnée avec Disney, tandis que ses ennemis ont tendance à provenir des rangs des politiciens progressistes ainsi que des légions de fans qui soutiennent ses équipes.
En 2015, Dolan a personnellement répondu à un e-mail passionné d’un fan fustigeant sa gestion des Knicks en le qualifiant de « désordre haineux » et en l’exhortant à changer d’allégeance aux Brooklyn Nets « parce que les Knicks ne veulent pas de vous ».
Se plaindre de la propriété par Dolan des Knicks, qui n’ont pas remporté de championnat de la National Basketball Association depuis 1973, est devenu une sorte de sport en soi et une frappe fréquente pour les politiciens locaux qui tentent de s’attirer les faveurs des électeurs. Andrew Yang, candidat à l’investiture du parti démocrate à la mairie de New York en 2021, a dit il exhorterait Dolan à vendre l’équipe.
Dolan lui-même a été un important donateur politique et a donné de l’argent à Donald Trump. Mais à New York, bastion démocrate, il a dépensé son argent de manière plus tactique. En 2021, il a formé un super comité d’action politique, la Coalition to Restore New York, et a fait près de 4 millions de dollars dans contributions visant à façonner les élections nationales et locales de l’année dernière.
Parmi ses candidats approuvés figurait la gouverneure de New York, Kathy Hochul, qui a gagné après une course étonnamment serrée et exerce une influence considérable sur un projet d’État visant à réaménager Penn Station, située sous Madison Square Garden, ainsi que sur les terres environnantes.
La semaine dernière, Dolan a déclaré à la station de radio sportive locale new-yorkaise WFAN que «l’héritage» des Knicks et des Rangers pour la communauté est «très, très important pour nous», ajoutant: «Mais au final, c’est une entreprise privée. C’est la propriété, ce n’est pas la poste américaine ».
Il a dit qu’il n’avait pas l’intention de prendre sa retraite ou de vendre les équipes. « Nous gagnons de l’argent en faisant venir des gens dans le jardin, en vendant de la publicité, en rendant nos équipes populaires, etc. Nous ne gagnons pas d’argent en chassant les gens », a-t-il ajouté.