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Une proposition visant à distribuer des aides d’un montant total de 14 milliards de dollars a déclenché un conflit de plusieurs mois entre le nouveau dirigeant thaïlandais et le gouverneur de la banque centrale du pays sur une question cruciale : si la deuxième économie d’Asie du Sud-Est est en crise.
Le Premier ministre Srettha Thavisin a déclaré que « les gens souffrent » et que les taux d’intérêt élevés nuisent à l’économie. Il exhorte le Parlement à approuver un projet visant à verser des paiements uniques de 10 000 bahts (280 dollars) à environ 50 millions de citoyens à faible revenu via un portefeuille numérique.
Selon le Premier ministre, ces aides – un engagement de campagne clé pour le parti de Srettha – sont nécessaires pour stimuler les dépenses, soutenir les entreprises et relancer la reprise économique.
Mais le gouverneur de la Banque de Thaïlande, Sethaput Suthiwartnarueput, s’y est opposé, affirmant qu’il n’y avait « pas de crise » et critiquant le portefeuille numérique et d’autres politiques de relance « à court terme » au lieu de changements structurels à long terme tels que l’amélioration de la productivité pour soutenir le vieillissement de la population du pays. .
« Il doit être l’un des rares dirigeants mondiaux à tenter de convaincre la population que l’économie est pire qu’elle ne l’est », a déclaré Peter Mumford, responsable de l’Asie du Sud-Est pour l’Eurasia Group.
« Le fait que le Premier ministre et la banque centrale soient en désaccord sur l’avenir de la politique du portefeuille numérique rend la tâche extrêmement difficile pour quiconque tente de prévoir ce qui arrive à l’économie », a-t-il ajouté.
Le différend souligne la position précaire de la Thaïlande alors qu’elle cherche à sortir du marasme pandémique. Le gouvernement, qui vise une croissance annuelle de 5 pour cent au cours des quatre prochaines années, a déclaré le mois dernier que l’économie n’aurait progressé que de 1,8 pour cent en 2023, soit un taux inférieur à l’estimation précédente de 2,5 à 3 pour cent de la banque centrale.
La croissance a été inférieure à celle de ses pairs régionaux et les prix à la consommation se sont contractés pendant quatre mois consécutifs, chutant de 1,1 pour cent en janvier, selon les chiffres publiés lundi. Mais la banque centrale, qui tient mercredi sa première réunion de fixation des taux de l’année, a maintenu son taux directeur à 2,5%, son plus haut niveau depuis une décennie, anticipant une reprise du tourisme et des dépenses cette année.
Pour Srettha, ancien magnat de l’immobilier qui est également ministre des Finances, le portefeuille numérique est la pièce maîtresse du discours de son parti Pheu Thai visant à améliorer la fortune de la Thaïlande après que le parti soit arrivé deuxième aux élections de l’année dernière.
Pheu Thai a abandonné une coalition prévue avec Move Forward, les vainqueurs incontestés, en raison de la volonté de ce dernier de réformer l’armée et la monarchie thaïlandaises. Il a plutôt conclu un accord avec ses ennemis soutenus par l’armée qui dirigeaient le pays depuis le coup d’État de 2014.
« Srettha est arrivé au pouvoir en promettant une croissance économique plus rapide, donc dans une certaine mesure, la légitimité de son gouvernement dépend de sa réussite – ou de sa chance », a déclaré Mumford. « Le portefeuille numérique est sa politique phare pour y parvenir. »
La plupart des citoyens semblent s’accorder sur le fait que l’économie est en difficulté. Près de 64 pour cent des répondants à une enquête récente enquête par l’Institut national d’administration du développement a déclaré qu’il y avait une crise économique nécessitant une attention immédiate.
Mais le portefeuille électronique est en proie à des questions sur la manière de le payer et son déploiement, initialement prévu pour février, a été repoussé à mai ou au-delà.
Les critiques soutiennent qu’une injection budgétaire massive serait irresponsable. DBS, la banque singapourienne, estime que le financement du numérique par l’emprunt pourrait pousser le déficit public à plus de 5 % au cours de l’exercice 2024.
La banque centrale – qui est également aux prises avec des défis tels que la dette des ménages qui a atteint 90 pour cent du produit intérieur brut l’année dernière – a été « préventive » en cherchant à juguler l’inflation, a déclaré Siddharth Mathur, directeur général de BNP Paribas. de stratégie macro et de recherche sur les marchés émergents pour l’Asie-Pacifique.
La banque « a décidé de ramener les taux d’intérêt à neutres après avoir été extrêmement accommodants et… ». . . ils étaient convaincus que l’économie y parviendrait », a-t-il déclaré. « Mais l’économie a peut-être mis un peu plus de temps à s’améliorer. . . que ce à quoi la Banque de Thaïlande aurait pu s’attendre. D’où la légère déconnexion.
Les analystes pointent des signes de reprise. Le tourisme, qui représente environ 12 pour cent du PIB, a été durement touché par les restrictions de voyage liées au Covid-19 mais, aidé par de nouvelles exemptions de visa, le nombre de visiteurs chinois est revenu à 50 pour cent des niveaux de 2019 en décembre, le plus élevé depuis la pandémie. .
Les exportations ont également augmenté pour un cinquième mois consécutif en décembre, mais à un rythme plus lent que prévu.
Fitch Ratings prévoit une croissance de 3,8 pour cent en 2024, qui pourrait atteindre 4,5 pour cent avec le portefeuille électronique, a déclaré l’analyste George Xu.
L’économie thaïlandaise ne s’est pas « complètement remise du choc pandémique », mais « est considérée comme ayant atteint son point le plus bas », a déclaré Xu. Il a ajouté que le portefeuille numérique pourrait « donner un coup de pouce de courte durée, mais il ne répond pas aux vents contraires structurels, notamment le vieillissement de la population ».
En réponse aux questions du Financial Times, le ministère thaïlandais des Affaires étrangères a déclaré qu’il ne pouvait pas commenter le portefeuille numérique en raison des retards dans la mise en œuvre du plan ainsi que des éventuels ajustements.
Les actions thaïlandaises sont tombées à leur plus bas niveau depuis trois ans et le baht a chuté de 4,6 pour cent par rapport au billet vert cette année.
Les marchés « souhaitent voir des dépenses publiques », a déclaré Kae Pornpunnarath, responsable de la recherche sur les actions pour la Thaïlande chez JPMorgan.
« La politique monétaire et les dépenses publiques sont des moteurs importants de l’économie », a ajouté Pornpunnarath. Le Premier ministre et le gouverneur de la banque centrale « finiront par trouver un terrain d’entente ».