L’autoroute reliant la ville belge de Namur à Bruxelles a connu un embouteillage sans précédent la semaine dernière. Environ 700 tracteurs et 1 500 agriculteurs ont bloqué la route, beaucoup restant pendant 36 heures.
Ce n’était pas un événement isolé. Les agriculteurs qui protestent dans toute l’UE depuis plusieurs mois ont considérablement intensifié leurs actions au cours des dernières semaines, bloquant les principales artères et rues des villes en France, en Roumanie, en Allemagne, en Espagne, en Pologne, aux Pays-Bas et en Lettonie, entre autres États de l’UE.
Ils ont barricadé des supermarchés, déversé du fumier, incendié des bottes de foin, saccagé des camions de distribution de nourriture et jeté des œufs sur la police.
En France, les agriculteurs ont menacé de « faire le siège » de Paris, tandis qu’en Belgique ils ont bloqué le port de Zeebrugge. En Italie, alors que certains agriculteurs conduisaient leurs tracteurs jusqu’à Rome, d’autres faisaient défiler une vache dans les rues de Milan.
«Nous n’avons pas d’autre possibilité que de protester», déclare Sébastien Geens, l’un des 1.500 agriculteurs sur la route en provenance de Namur. « Notre seul pouvoir est de sortir nos tracteurs et de bloquer. »
Ils sont accablés par ce que le Premier ministre belge Alexander De Croo a décrit ce mois-ci comme une « lasagne » de problèmes à plusieurs niveaux : des prix volatils, des coûts élevés, une législation lourde et une concurrence déloyale.
Une réforme de la Politique agricole commune (PAC), d’un montant de près de 60 milliards d’euros par an, qui fixe les subventions et les conditions environnementales pour le secteur et représente environ les deux cinquièmes du budget total de l’UE, a alourdi le fardeau.
Bien que les travailleurs agricoles ne représentent qu’environ 4 pour cent de la population active de l’UE, leurs protestations ont suscité une réaction rapide – et, selon les critiques, instinctive – de la part des politiciens de Bruxelles et d’ailleurs.
13 milliards d’eurosImportations agricoles de l’Ukraine vers l’UE en 2022, contre 7 milliards d’euros l’année précédente
Alors que les manifestations s’intensifiaient, la Commission européenne a accordé aux agriculteurs une exemption temporaire des règles leur permettant de réserver des terres à la conservation de la nature. Ils ont également partiellement annulé une décision de 2021 autorisant le libre accès aux importations agricoles en provenance d’Ukraine, qui sont passées de 7 milliards d’euros à 13 milliards d’euros en 2022, provoquant des excédents et une sous-cotation des prix dans les pays d’Europe de l’Est.
Cette semaine, les agriculteurs ont remporté leur plus grosse concession à ce jour. Sous la pression des dirigeants européens et de son propre groupe politique conservateur, la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a abandonné certaines parties de sa chère loi climatique du Green Deal.
Elle a annoncé mardi qu’une proposition visant à réduire de moitié l’utilisation de pesticides, considérée comme cruciale pour les objectifs du bloc en matière de biodiversité, serait abandonnée et réécrite, sous les applaudissements du Parlement européen. Le même jour, la commission a également supprimé un objectif théorique de réduction des émissions agricoles de son plan climatique historique pour 2040.
« Nos agriculteurs méritent d’être écoutés », a déclaré Von der Leyen. « Je sais qu’ils s’inquiètent de l’avenir de l’agriculture et de leur avenir en tant qu’agriculteurs. »
La menace que représentent pour Bruxelles les agriculteurs en révolte va au-delà des électeurs irrités par le fait que leurs grandes villes soient encombrées de tracteurs. Les manifestants ont exploité un sentiment croissant de frustration – en particulier parmi les conservateurs et les partisans de l’extrême droite – face au fait que les décideurs politiques européens imposent trop de restrictions aux travailleurs au nom du progrès environnemental.
Les législateurs traditionnels ont choisi de chasser un plus grand nombre d’électeurs urbains avec « un programme écologiste extrême », déclare John O’Brien, porte-parole du MCC Bruxelles, un groupe de réflexion financé par le gouvernement de droite hongrois de Viktor Orbán, laissant « un fossé entre l’élite les politiciens et les préoccupations des gens ordinaires ».
Les décideurs politiques craignent qu’une action soutenue ou plus radicale de la part des agriculteurs ne fasse le jeu de l’extrême droite, dont on s’attend déjà à des gains significatifs lors des élections parlementaires européennes qui auront lieu en juin.
Mais les groupes environnementaux affirment que le fait d’accéder si rapidement à leurs demandes crée un précédent dommageable alors que l’UE tente d’introduire des réformes industrielles pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
«Cela envoie un message très clair à tout lobby qui n’aime pas les changements nécessaires : si le système politique va dans une direction qui ne vous plaît pas, vous n’avez qu’à jeter les jouets du landau et ils vous donnera un laissez-passer gratuit », explique Ariel Brunner, directeur de l’ONG environnementale BirdLife Europe. « Aujourd’hui, c’est le lobby agricole intensif et demain, c’est n’importe qui d’autre ».
Les agriculteurs européens ont longtemps eu le sentiment d’être malmenés par Bruxelles.
En 2012, par exemple, les agriculteurs ont pulvérisé du lait devant le Parlement européen pour protester contre la réduction des quotas laitiers de l’UE. Les agriculteurs néerlandais ont paralysé certaines parties du pays au cours des mois de manifestations en 2022 contre les projets du gouvernement visant à mettre en œuvre les règles de l’UE visant à réduire les émissions d’azote qui auraient entraîné la fermeture des exploitations agricoles.
Mais les manifestations de ces dernières semaines sont sans précédent par leur ampleur et l’éventail des problèmes en jeu.
Ceux qui sont descendus dans la rue affirment que les impacts de la pandémie de Covid et de la guerre en Ukraine ont fait grimper les prix de l’énergie, et que les importations bon marché, tant en provenance d’Ukraine que de pays ayant des normes environnementales moins strictes, ont aplati les prix. Aujourd’hui, les objectifs climatiques ambitieux de l’UE menacent de leur imposer davantage de prélèvements et de réglementations onéreuses.
« Être agriculteur devient de plus en plus strict et de plus en plus difficile », déclare Robins Lellis, qui conduisait son tracteur pour manifester à Valmiera en Lettonie cette semaine.
Patrick Pagnini, secrétaire général adjoint du Copa-Cogeca, le groupe de pression paneuropéen des agriculteurs, a déclaré que la commission dirigée par Von der Leyen avait adopté une approche « descendante » et « très punitive » de l’agriculture dans son Green Deal historique, annoncé pour la première fois. en 2019.
« Ces dernières années, il y a eu de nombreuses propositions très polarisantes, ciblant le secteur agricole. Il y a des cibles mais pas les moyens de les atteindre. »
Un Belge manifestant à Bruxelles a déclaré au FT que la banque serait susceptible de récupérer sa ferme l’année prochaine s’il ne parvenait pas à rembourser son prêt qu’il ne pourrait probablement pas se permettre, car les récentes règles sur les émissions d’azote réduiraient la superficie de terre qu’il pourrait utiliser. «Quand ils me tueront, je tuerai un homme politique», dit-il.
Les législateurs craignent que ce type de radicalisation ne soit de la viande et des pommes de terre pour l’extrême droite, qui réalise déjà des progrès dans tout le bloc grâce à la hausse de l’immigration et à la baisse du niveau de vie.
Les derniers sondages prévoient que les deux groupes de droite du Parlement européen pourraient remporter environ 40 sièges lors des élections de juin, ce qui leur donnerait 175 sièges dans une chambre élargie à 720 membres, les Verts en perdant 23.
Les électeurs ruraux votent de manière disproportionnée pour les partis eurosceptiques de gauche et de droite, a noté ce mois-ci un rapport du Comité des régions, une institution européenne.
« Le vote eurosceptique peut commencer dans des zones particulières – et ces zones sont souvent des zones rurales – et gagner ensuite une attention et un soutien nationaux plus larges », explique Jennifer McGuinn, directrice de Milieu Consulting et co-auteur du rapport.
Souvent, une élection locale peut déclencher un changement politique plus large et « agir comme un catalyseur pour la consolidation des partis et pour les changements politiques des partis », ajoute-t-elle.
Aux Pays-Bas, par exemple, le nouveau mouvement Paysans-Citoyens a triomphé aux élections provinciales de mars dernier. En novembre, la désillusion à l’égard de la coalition de centre-droit du pays a propulsé le brandon de droite Geert Wilders à la première place.
Les politiciens libéraux et écologistes, notamment en Allemagne où le ministre de l’Economie verte, Robert Habeck, a été coincé sur un ferry en janvier par des agriculteurs en colère, accusent l’extrême droite d’avoir attisé une situation déjà fébrile et d’avoir encouragé les manifestations.
Mais les agriculteurs disent qu’ils veulent simplement être entendus. Ils ne se sentent pas représentés « depuis des années », déclare Helen O’Sullivan, une agricultrice irlandaise qui envisage de se présenter comme candidate indépendante dans l’ouest de Cork.
Les manifestations ont peut-être changé la donne, estime O’Brien du groupe de réflexion MCC, qui a aidé à organiser une manifestation à Bruxelles le mois dernier. « La réalité est que tous les hommes politiques vont désormais être en compétition pour attirer l’attention des agriculteurs, car les agriculteurs ont l’attention de l’Europe. »
Les concessions gagnées Toutefois, les agriculteurs ne peuvent apporter des gains qu’à court terme.
L’agriculture fait partie des secteurs qui seront les plus touchés par les événements météorologiques extrêmes résultant du réchauffement climatique. Parmi les quatre principaux risques pour l’Europe liés à l’augmentation des températures, soulignés par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, les « pertes substantielles de production agricole » en sont un. D’autres incluent la pénurie d’eau et les inondations – qui commencent déjà à frapper durement les agriculteurs.
Dans le même temps, le secteur agricole est responsable de plus de 10 pour cent des émissions de gaz à effet de serre de l’UE. Atteindre les objectifs climatiques de l’UE, y compris l’objectif global de zéro émission nette d’ici 2050, nécessitera « la plus grande refonte de l’agriculture depuis la Seconde Guerre mondiale », déclare Laurence Tubiana, directrice générale de la Fondation européenne pour le climat et architecte de l’accord de Paris sur le climat de 2015. .
La PAC, qui vise à maximiser la productivité et profite à ceux qui possèdent le plus de terres, est trop inégalitaire, dit-elle. « Cela maintient certains agriculteurs juste à la limite de survie tandis que d’autres disposent de beaucoup plus de ressources. » Environ 80 pour cent de l’argent du programme va à seulement 20 pour cent des agriculteurs.
Il faudrait le repenser pour aider les agriculteurs très endettés et répartir les coûts plus équitablement tout au long de la chaîne d’approvisionnement afin que les agriculteurs ne soient pas laissés aux mains des prix dictés par les grandes entreprises agroalimentaires et les supermarchés, dit-elle.
Les responsables européens réfléchissent déjà à des idées pour une révision de la PAC, mais celle-ci n’entrera en vigueur qu’en 2027, laissant les décideurs politiques tenter de trouver des moyens plus immédiats de répondre aux préoccupations des agriculteurs.
Janusz Wojciechowski, le commissaire européen à l’agriculture, a déclaré au FT qu’il souhaitait que les pays de l’UE soient autorisés à utiliser les aides d’État pour compléter les paiements de la PAC et qu’ils suspendent les pénalités pour les agriculteurs qui ne respectent pas les exigences environnementales.
« C’est une situation exceptionnelle et nous devons rechercher des solutions exceptionnelles », dit-il.
Mais d’autres responsables européens sont sceptiques quant à ces idées, soulignant que l’aide d’État de l’UE atteint déjà des niveaux records. A la veille d’une réunion des ministres de l’Agriculture du bloc le 26 février, les responsables se concentrent plutôt sur les moyens de réduire les formalités administratives.
Les décideurs politiques ne doivent pas se laisser entraîner à considérer le secteur agricole comme « un groupe monolithique », déclare un responsable, qui organise des manifestations sous des slogans simplistes tels que « pas d’agriculteurs, pas de nourriture ».
De nombreux agriculteurs, en particulier les jeunes, qui craignaient de perdre leurs récoltes à cause des incendies, des sécheresses et des inondations, étaient déjà en train de faire une transition vers des pratiques plus durables et devraient être mieux incités à poursuivre leurs efforts, ajoutent-ils. « Nous sommes les premiers de la chaîne à ressentir les effets du changement climatique », déclare Michiel Sys, un agriculteur flamand de 26 ans qui manifeste près de la côte belge.
Ce qui est clair, c’est que malgré leur victoire cette semaine, de nombreux agriculteurs descendus dans la rue ne sont pas d’humeur à reculer.
Les dirigeants politiques ont jusqu’à la semaine prochaine pour « trouver des solutions », sinon il y aurait davantage de manifestations, dit Sys. «Nous sommes très désespérés.»