Albemarle, le plus grand producteur de lithium au monde, s’attend à ce que les prix élevés du métal clé de la batterie persistent pendant des années, même s’ils déclenchent une ruée vers l’expansion de l’offre.
Le marché du lithium s’est effondré entre 2018 et 2020, submergé par une offre excédentaire et la demande a été touchée après la réduction des subventions aux véhicules électriques. Au cours de cette période, les prix ont chuté de 25 000 dollars la tonne à moins de 6 000 dollars, selon les données de Benchmark Mineral Intelligence.
Mais Eric Norris, responsable du lithium au sein du groupe chimique américain, a déclaré que le marché du métal s’était fondamentalement transformé après la croissance vertigineuse des ventes de véhicules électriques.
Les prix ont plus que décuplé depuis 2020 pour atteindre des records de près de 80 000 dollars la tonne, un niveau auquel ils sont restés proches tout au long de 2022, faisant craindre que les constructeurs automobiles aient du mal à sécuriser leurs approvisionnements en lithium pour le reste de la décennie.
“L’une des raisons pour lesquelles nous voyons les choses être si serrées est simplement que le marché est fondamentalement différent”, a déclaré Norris dans une interview. « En 2019, le marché n’a pas beaucoup progressé et il était de 300 000 tonnes. Les taux de croissance antérieurs étaient peut-être de 30 000 à 50 000 tonnes par an.
“Aujourd’hui, le marché augmente de 200 000 tonnes par an, soit presque la taille totale de ce qu’était le marché à l’époque”, a ajouté Norris, affirmant que la taille moyenne d’un nouveau projet d’approvisionnement était de 5 000 tonnes.
Albemarle est le plus grand producteur de lithium au monde en termes de capitalisation boursière et devrait extraire cette année 130 000 à 140 000 tonnes d’équivalent carbonate de lithium de ses actifs au Chili, aux États-Unis et en Australie, la production étant traitée dans les pays de production et en Chine.
Son bénéfice ajusté avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement devrait quadrupler cette année pour atteindre 3,3 milliards de dollars à 3,5 milliards de dollars en raison de la flambée des prix.
Les commentaires de la société interviennent alors que les analystes du marché du lithium se demandent si le métal est une marchandise comme les autres, avec des cycles d’expansion et de récession, ou s’il est confronté à des pénuries structurelles indéfiniment alors qu’une industrie naissante se bat pour suivre l’essor des véhicules électriques. Les prix bas des métaux pour batteries sont essentiels pour rendre les véhicules électriques abordables pour les consommateurs.
Goldman Sachs prévoit une forte correction des prix à 11 000 dollars la tonne de LCE d’ici 2024, alors que le secteur chinois des véhicules électriques est aux prises avec une offre excédentaire de voitures et que les prix élevés du lithium incitent au développement de nouvelles sources d’approvisionnement au Chili, en Australie et en Chine.
Environ 40 projets de lithium en cours de développement dans le monde sont en cours ou ont terminé des études de faisabilité définitives, soit une augmentation de 166 % par rapport à 2019, selon une analyse de Fastmarkets NewGen.
Les analystes du lithium affirment que le coût d’un nouvel approvisionnement est élevé en raison des teneurs inférieures en cours de développement dans les nouveaux projets, ce qui empêchera les prix de tomber en dessous de 20 000 $ la tonne.
Le gouvernement australien a déclaré ce mois-ci qu’il s’attendait à ce que les prix chutent à une moyenne d’environ 48 000 dollars la tonne d’hydroxyde de lithium, un autre produit chimique au lithium de qualité batterie, en 2024.
Canberra a également fait écho à la préoccupation de l’industrie selon laquelle les nouveaux projets en cours de développement par des mineurs juniors étaient sujets à des retards, ce qui entraînerait des «pénuries persistantes d’approvisionnement au cours des prochaines années».
Mais il a ajouté que l’accumulation de stocks par les raffineries de lithium et les fabricants de batteries était un facteur inconnu qui pourrait faire baisser les prix plus rapidement que prévu.